Le Grumman F4F Wildcat est un chasseur embarqué américain dont la conception remonte à 1935. Il débute sa carrière en 1940, au sein de l'US Navy et de la Royal Navy, sous la désignation de Martlet. La Fleet Air Arm l'emploit d'abord sur le théâtre d'opération européen et en Méditerrannée. En 1941-1942, l'US Navy est le seul utilisateur du chasseur embarqué dans le Pacifique.
Avec une vitesse maximale de 512km/h, le F4F-4 est moins rapide que son adversaire, le A6M "Zéro" (533km/h), mais son extraordinaire résistance structurelle et son armement nettement supérieur (6 mitrailleuses de 12.7mm) font de lui un adversaire redoutable pour l'aviation japonaise. Les tactiques de combat aérien développées par le capitaine John S. Thach ("Thach Weave") lui donne un kill ratio de 5.9 pour 1 en sa faveur en 1942, et 6.9 pour 1 à la fin de la guerre.
Conception et développement.
Le programme du chasseur embarqué de Grumman débute en 1931 avec le Grumman FF biplan biplace. C'est le premier avion de la firme développé pour le compte de l'US Navy, et le premier avion à posséder un train d'atterrissage rétractable, un habitacle fermé et une structure entièrement metallique. L'US Navy, après l'avoir testé, commande une version monoplace améliorée, le F2F, puis le F3F.
Photo ci-dessous: Grumman FF d'origine de l'US Navy, en 1931.
Le biplan XF3F-1 subit une série de test d'évaluation comparatives en novembre 1935, mais l'US Navy lui préfère le monoplan de Brewster, le F2A-1 Buffalo. En conséquence, Grumman décide de réviser complètement son programme et développe à la place le monoplan XF4F-2. Testé en vol pour la première fois le 2 septembre 1937, le XF4F-2 est propulsé par un moteur en étoile Pratt and Whitney R-1830-66 Twin Wasp de 1050 chevaux (783kW), qui lui confère une vitesse de 467km/h.
De construction entièrement métallique, ce monoplan à aile médiane est équipé d'un train d'atterrissage rétractable et se révèle un peu plus rapide que le prototype de Brewster, lors des essais comparatifs menés au début de 1938. Mais en dehors de ses performances en matière de vitesse, il est incontestablement inférieur à son concurrent dans les autres domaines, de sorte que le XF2A-1 est sélectionné et commandé en série par l'US Navy le 11 juin 1938.
Cependant, l'US Navy estimant que le XF4F-2 possède un certain avenir, le prototype est réexpédié chez Grumman en octobre 1938, accompagné d'un nouveau contrat pour la poursuite de sa mise au point. Le constructeur se lance alors dans un important programme de transformations, et le G-36 prend l'air en mars 1939, sous la désignation officielle de XF4F-3.
Photo ci-dessous: prototype XF4F-3 le 21 juillet 1939.
Propulsé par une version plus puissante que son prédécesseur, le Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp avec un compresseur à deux étages, le nouveau prototype présente une envergure et une surface alaire accrue, un empennage redessiné et un armement de bord agencé de manière différente.
Ainsi modifié, le XF4F-3 affiche des performances plus brillantes, un second prototype étant alors adjoint au programme d'évaluation. Ce dernier se caractérise par un empennage avec les stabilisateurs horizontaux placés plus haut sur la dérive.
Ce second XF4F-3 possède une excellente manoeuvrabilité et atteint une vitesse maximale en palier de 539km/h, à 6500m d'altitude. Devant de telles performances, l'US Navy n'hésite pas longtemps avant de passer une commande de 78 exemplaires de série, le 8 août 1939.
Les menaces de guerre se précisant en Europe, Grumman propose son modèle G-36 à l'exportation, et bénéficie de deux marchés, respectivement de 81 et 30 exemplaires, de la part des gouvernements français et grec.
Destiné à l'Aéronavale française, le premier de ces avions vole le 27 juillet 1940 avec un Wright R-1820 Cyclone-9 de 1000 chevaux (746kW), à une époque où la défaite de la France est consommé. En septembre 1940, les Britanniques acceptent cependant d'honorer le contrat de leur ancien allié.
Les F4F-3 de début de série destinés à la Fleet Air Arm (FAA) sont dotés de quatre mitrailleuses de 12.7mm, et entrent en service en juillet 1940. Ceux-ci reçoivent le nom de Martlet Mk.I et équipent d'abord le Squadron 804 de la FAA. Deux machines de cette série revendiquent, fin décembre 1940, le premier avion allemand abattu par des chasseurs de la Royal Navy d'origine américaine au large de l'Ecosse.
De son côté, le premier F4F-3 destiné à l'US Navy prend l'air le 20 août 1940. Le nom de baptème Wildcat ("Chat Sauvage") est officiellement adopté par les Américains le 1er octobre 1940. Les Squadrons VF-4 de l'USS Ranger et VF-7 de l'USS Wasp commençant leur transformation au début du mois de décembre suivant.
Photo ci-dessous: F4F-3 Wildcat de l'US Navy en début de série, au Centre de Recherche de Langley, Virginie.
Carrière opérationnelle du F4F Wildcat.
1° Au sein de l'aéronavale britannique.
L'Aéronavale française commande à Grumman 80 F4F-3 en mai 1939. Ces exemplaires n'ayant pas été livré lors de l'armistice du 22 juin 1940, les Britanniques acceptent en septembre 1940 d'honorer le contrat de leur ancien allié et de reprendre la commande à leur compte. Les premiers exemplaires sont acheminés vers la Grande Bretagne par navires, en juillet 1940, et reçoivent la désignation de Martlet Mk.I.
Sur le front européen, deux Martlet Mk.I du Squadron 804 de la Fleet Air Arm (FAA) obtiennent leur première victoire le 25 décembre 1940, en abattant un Junker Ju-88 au-dessus de Scapa Flow, en Ecosse. C'est la première victoire aérienne de chasseurs de la Royal Navy d'origine américaine.
A la mi-1941, six Martlet Mk.I sont embarqués à bord du navire marchand HMS Audacity, reconverti en porte-avions d'escorte, pour abattre les Focke-Wulf FW-200 Condor qui harcèlent les convois alliés dans l'Atlantique. C'est la première utilisation en opération de combat du Wildcat à partir de navire.
Par la suite, d'autres versions du chasseur de Grumman servent au sein de la FAA, comme le G-36B, redésigné Martlet Mk.II, équipé d'ailes repliables et remotorisés avec un Pratt and Whitney R1830-S3C4-G, des F4F-4 équipés de 6 mitrailleuses de 12.7mm (deux de plus que le F4F-3), et les 30 G-36A (F4F-3A) de la commande initiale grecque, redésignés Martlet Mk.III, de même que des F4F-4B, propulsés par un Wright GR-1820 Cyclone et redésigné Martlet Mk.IV.
En janvier 1944, la Royal Navy abandonne cette pratique et reprend l'apellation d'origine américaine. En mars 1945, des Wildcat de la FAA abattent quatre chasseurs Bf-109G au-dessus de la Norvège. Ce sont les dernières victoires aériennes de F4F britanniques au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Photo ci-dessous: Wildcat/Martlet en état de vol au Musée de Duxford, Angleterre, 26 mai 2007.
2° Au sein de l'US Navy et de l'US Marine Corps.
Impressionnée par les performances du "Chat sauvage", l'US Navy commande 78 exemplaires du F4F-3 en août 1939, propulsé par un Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp et équipé de quatre mitrailleuses Browning de 12.7mm dans les ailes. Les premiers d'entre-eux deviennent opérationnels à la fin de l'année 1940, au sein des escadrilles VF-7 et VF-41.
Tirant les enseignements des premiers combats aériens du Martlet britannique en Europe, Grumman développe la version F4F-4, équipé d'ailes repliables, de blindage et de deux mitrailleuses de 12.7mm supplémentaires. Remotorisé avec un R-1830-86 de 1200 chevaux, le Wildcat "Dash-4" commence à équiper les escadrille de chasse embarquées au début de 1942.
En décembre 1941, 12 F4F-3 de l'escadrille VMF-211 des Marines participent de manière notable à la défense de l'atoll de Wake, en tenant en échec pendant deux semaines la marine impériale japonaise, avant de succomber. (1)
Les Wildcat embarqués de l'US Navy qui se mesurent aux A6M2 Zeke japonais sont moins performants, notamment en vitesse, mais en raison de leur solidité structurelle, du blindage, des réservoirs auto-obturant d'ailes, et de son extraordinaire capacité à encaisser les tirs de l'adversaire, l'avion de Grumman se révèle être très coriace et difficile à abattre.
De plus, après avoir analysé les tactiques de combat aérien des Japonais, au cours du premier semestre 1942, le capitaine puis commander John S. "Jimmy" Tach, du Yorktown, met au point une nouvelle stratégie défensive qui permet à un groupe de Wildcat de se couvrir mutuellement. C'est la tactique désignée "Thach Weave", dont les premières applications donnent des résultats spectaculaires. Cette technique sera employée par les pilotes américains au Vietnam, et elle est encore appliquée de nos jours.
L'as japonais Saburo Sakai (64 victoires) décrit ainsi la capacité des F4F à encaisser les dommages: "J'avais pleinement confiance dans ma capacité à détruire le Wildcat et je décidais de terminer mon ennemi avec mes seules mitrailleuses de 7.7mm. J'actionnais l'interrupteur de mes canons de 20mm en position désactivée, et me rapprochais de ma cible. Pour une raison étrange, après avoir tiré à peu près 500 à 600 coups dans le Grumman, l'appareil ne tombait pas mais continuait à voler. Je trouvais cela très bizarre, cela ne s'était jamais produit auparavant, et me rapprochait à une distance telle que je pouvais presque toucher le Wildcat. A ma grande surprise, la dérive et les ailerons avait été mis en pièces. Avec un avion dans un tel état, il n'était pas surprenant que le pilote soit incapable de poursuivre le combat. Un Zéro qui aurait reçu autant de balles auraient depuis longtemps été transformé en une boule de feu." (2)
Photo ci-dessous: F4F-4 de l'US Navy stationné sur l'aérodrome Henderson Field, Guadalcanal, fin 1942.
Grumman cesse la production du F4F-4 Wildcat au début de 1943, lorsqu'apparaît son successeur, le F6F Hellcat, mais il continue cependant d'être construit par Eastern et Ford-General Motors, sous les désignations respectives de FM-1 et FM-2.
En 1943, le Wildcat est équipé de deux pylones d'emport sous voilure, pouvant emporter soit des bombes de 145kg, soit des réservoirs de carburant auxiliaires de 220 litres. Etant remplacé par le Hellcat dans les unités embarquées de première ligne, il entame une seconde carrière à bord des porte-avions d'escorte (CVE) et combat notamment lors des batailles aéronavales de la Mer des Philippines, en juin 1944, du Golfe de Leyte, en octobre 1944, et d'Okinawa, en avril-juin 1945. Il sert essentiellement dans le rôle d'avion d'attaque et de soutien des troupes terrestres, lors des opérations de débarquement amphibie.
Au total, 7722 exemplaires du Wildcat/Martlet sont produits, dont 1151 par Eastern, sous la désignation FM-1, et 4777 par Ford-General Motors (FM-2). Les Britanniques en reçoivent 1200, dont 300 Eastern FM-1 (Martlet Mk.V) et 340 Ford-Motors FM-2 (Martlet Mk.VI).
Photo ci-dessous: FM-2 (F4F-4 fabriqué par Ford-General Motors) Wildcat de l'USS White Plains (CVE-66) lors d'une mission contre l'atoll de Rota, dans les îles Mariannes, 24 juin 1944.
(1) Blogosphère Mara, "8-23 décembre 1941 - Pacifique Central: bataille de l'atoll de Wake".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/12/8-23-decembre-1941-pacifique-central.html
(2) Grumman F4F Wildcat - Fighter Plane at Guadalcanal in WWII (acepilots.com).
http://www.acepilots.com/planes/f4f_wildcat.html
Versions et variantes du Wildcat.
• F4F-1/F4F-2.
Prototypes biplans d'origine, dont les performances sont jugés inférieures à celle du Brewster F2A-1 Buffalo. Ils donnent par la suite naissance au monoplan de série F4F-3.
• F4F-3.
Première version de série, désignée par son constructeur G-36. Commandée par les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France et la Grèce. Equipés d'ailes fixes, armés par quatre mitrailleuses de 12.7mm et propulsé par un Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp de 1200 chevaux. Les exemplaires destinés à la Fleet Air Arm sont redésignés Martlet Mk.I, et ceux de l'Aéronavale française, remotorisés avec un Wright R-1820 Cyclone-9. Les 100 G-36B britanniques, équipés d'ailes repliables et remotorisés avec des Pratt and Whitney R-1830-S3C4-G, sont désignés Martlet Mk.II, et les 30 exemplaires G-36A/F4F-3A de la commande grecque, reprise par la Royal Navy en avril 1941, Martlet Mk.III.
Au moment de l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, seule l'escadrille VF-6 de l'USS Enterprise est entièrement équipée de Wildcat, en l'occurence des F4F-3A remotorisés avec des Pratt and Whitney R-1830-90 de 1200 chevaux. L'USS Saratoga, encore en période d'essai en mer à San Diego, sur la Cote Ouest, opère partiellement avec des F4F-3 de l'escadrille VF-3. Et des F4F-3 de l'escadrille VMF-211des Marines, auparavant stationnés sur la base d'Ewa, sur l'île d'Oahu, a été embarqué sur l'Enterprise pour être acheminés sur l'atoll de Wake. Les Wildcat de la VMF-211 coulent le destroyer Kisaragi le 9 décembre, forçant la flotte d'invasion japonaise à se retirer.
En mai 1942, les F4F-3 des escadrilles VF-2 et VF-42, respectivement embarquées sur l'USS Yorktown et l'USS Lexington, participent à la Bataille de la Mer de Corail (3) et stoppent les projets d'invasion des Japonais contre Port Moresby, en Papouasie/Nouvelle-Guinée.
• F4F-3S.
Variante du F4F-3, équipée de deux flotteurs et baptisée Wildcatfish. Le F4F-3S accomplit son premier vol le 28 février 1943, mais ses flotteurs réduisent sa vitesse maximale à 388km/h. A une époque où les Seebees multiplient la construction d'aérodromes terrestres, le projet perd sa raison d'être et est très vite abandonné. Seul le prototype est converti en hydravion.
• F4F-4.
Seconde version de série, bénéficiant de l'expérience accumulée des F4F-3 britanniques en Europe. L'armement passe de quatre à six mitrailleuses de 12.7mm. Les F4F-4 sont équipés d'ailes repliables et deux deux pylones sous voilure, permettant d'emporter soit deux bombes de 145kg, soit deux réservoirs largables de carburant de 220 litres chacun. Ils commencent à être produit au début de l'année 1942, et en juin 1942, ils ont totalement remplacés les F4F-3. Ils participent à la Bataille de Midway (4). Une variante désignée F4F-4B, propulsée par un Wright Cyclone, est utilisé par les Britanniques sous l'apellation Martlet IV.
• FM-1/FM-2.
F4F-4 construits par les firmes Eastern et Ford/General Motors. Alors que la production de Grumman cesse avec l'apparition du F6F Hellcat, celles d'Eastern et de General Motors se poursuit pour le compte de l'US Navy et de la Fleet Air Arm. 1151 FM-1 et 4777 FM-2 sont construits, sur une production totale du Wildcat de 7722 exemplaires, toutes versions confondues. Les FM-1 et FM-2 destinés à la FAA sont redésignés respectivement Martlet Mk.V (300 unités) et Martlet Mk.VI (340 unités).
• G-36B Martlet Mk.II.
100 exemplaires G-36B/F4F-3B remotorisés avec un Pratt and Whitney R-1830-S3C4-G et équipés d'ailes repliables, destinés à la Fleet Air Arm. Les premiers exemplaires entrent en service en Méditerrannée en août 1941, mais la plupart d'entre-eux servent dans le Pacifique et en Asie du Sud-Est.
• G-36A Martlet Mk.III.
30 exemplaires G-36A/F4F-3A de la commande initiale grecque, repris en compte par la FAA après l'invasion allemande en avril 1941. Ils combattent essentiellement à Gibraltar et en Afrique du Nord.
Photo ci-dessous: Martlet Mk.II du Squadron 888 (HMS Formidable), Oran, Algérie, décembre 1942.
(3) Blogosphère Mara, "7-8 mai 1942 - Pacifique Sud-Ouest: bataille de Mer de Corail".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/05/7-8-mai-1942-pacifique-sud-ouest_2680.html
(4) Blogosphère Mara, "4-6 juin 1942 - Pacifique Central: Midway, l'incroyable victoire.
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/4-6-juin-1942-pacifique-central-midway.html
Profilé couleur du F4F Wildcat.
Spécifications techniques (F4F-4).
- Type: chasseur embarqué monoplace.
- Propulsion: un moteur Pratt and Whitney R-1830-86 Twin Wasp à 14 cylindres en étoile, développant une puissance maximale de 1200 chevaux (895kW).
- Performances: vitesse maximale à 6000m d'altitude, 512km/h. Vitesse de croisière, 249km/h. Vitesse ascensionnelle, 594m/min. Plafond pratique, 12000m. Distance franchissable, 1200km.
- Masses: à vide, 2610kg. Maximale au décollage, 3600kg.
- Dimensions: envergure, 11.58m. Longueur, 8.76m. Hauteur, 2.81m. Surface alaire, 24.15m².
- Armement: 6 mitrailleuses Browning de 12.7mm dans les ailes, avec 450 obus chacune. 2 bombes de 145kg ou 2 réservoirs de carburant auxiliaires de 220 litres chacun.
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Sources également disponibles:
1° F4F Wildcat (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/F4F_Wildcat
2° Grumman F4F Wildcat (Acepilots.com).
http://www.acepilots.com/planes/f4f_wildcat.html
3° Grumman F4F "Widcat" (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/f4f.htm
Avec une vitesse maximale de 512km/h, le F4F-4 est moins rapide que son adversaire, le A6M "Zéro" (533km/h), mais son extraordinaire résistance structurelle et son armement nettement supérieur (6 mitrailleuses de 12.7mm) font de lui un adversaire redoutable pour l'aviation japonaise. Les tactiques de combat aérien développées par le capitaine John S. Thach ("Thach Weave") lui donne un kill ratio de 5.9 pour 1 en sa faveur en 1942, et 6.9 pour 1 à la fin de la guerre.
Conception et développement.
Le programme du chasseur embarqué de Grumman débute en 1931 avec le Grumman FF biplan biplace. C'est le premier avion de la firme développé pour le compte de l'US Navy, et le premier avion à posséder un train d'atterrissage rétractable, un habitacle fermé et une structure entièrement metallique. L'US Navy, après l'avoir testé, commande une version monoplace améliorée, le F2F, puis le F3F.
Photo ci-dessous: Grumman FF d'origine de l'US Navy, en 1931.
Le biplan XF3F-1 subit une série de test d'évaluation comparatives en novembre 1935, mais l'US Navy lui préfère le monoplan de Brewster, le F2A-1 Buffalo. En conséquence, Grumman décide de réviser complètement son programme et développe à la place le monoplan XF4F-2. Testé en vol pour la première fois le 2 septembre 1937, le XF4F-2 est propulsé par un moteur en étoile Pratt and Whitney R-1830-66 Twin Wasp de 1050 chevaux (783kW), qui lui confère une vitesse de 467km/h.
De construction entièrement métallique, ce monoplan à aile médiane est équipé d'un train d'atterrissage rétractable et se révèle un peu plus rapide que le prototype de Brewster, lors des essais comparatifs menés au début de 1938. Mais en dehors de ses performances en matière de vitesse, il est incontestablement inférieur à son concurrent dans les autres domaines, de sorte que le XF2A-1 est sélectionné et commandé en série par l'US Navy le 11 juin 1938.
Cependant, l'US Navy estimant que le XF4F-2 possède un certain avenir, le prototype est réexpédié chez Grumman en octobre 1938, accompagné d'un nouveau contrat pour la poursuite de sa mise au point. Le constructeur se lance alors dans un important programme de transformations, et le G-36 prend l'air en mars 1939, sous la désignation officielle de XF4F-3.
Photo ci-dessous: prototype XF4F-3 le 21 juillet 1939.
Propulsé par une version plus puissante que son prédécesseur, le Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp avec un compresseur à deux étages, le nouveau prototype présente une envergure et une surface alaire accrue, un empennage redessiné et un armement de bord agencé de manière différente.
Ainsi modifié, le XF4F-3 affiche des performances plus brillantes, un second prototype étant alors adjoint au programme d'évaluation. Ce dernier se caractérise par un empennage avec les stabilisateurs horizontaux placés plus haut sur la dérive.
Ce second XF4F-3 possède une excellente manoeuvrabilité et atteint une vitesse maximale en palier de 539km/h, à 6500m d'altitude. Devant de telles performances, l'US Navy n'hésite pas longtemps avant de passer une commande de 78 exemplaires de série, le 8 août 1939.
Les menaces de guerre se précisant en Europe, Grumman propose son modèle G-36 à l'exportation, et bénéficie de deux marchés, respectivement de 81 et 30 exemplaires, de la part des gouvernements français et grec.
Destiné à l'Aéronavale française, le premier de ces avions vole le 27 juillet 1940 avec un Wright R-1820 Cyclone-9 de 1000 chevaux (746kW), à une époque où la défaite de la France est consommé. En septembre 1940, les Britanniques acceptent cependant d'honorer le contrat de leur ancien allié.
Les F4F-3 de début de série destinés à la Fleet Air Arm (FAA) sont dotés de quatre mitrailleuses de 12.7mm, et entrent en service en juillet 1940. Ceux-ci reçoivent le nom de Martlet Mk.I et équipent d'abord le Squadron 804 de la FAA. Deux machines de cette série revendiquent, fin décembre 1940, le premier avion allemand abattu par des chasseurs de la Royal Navy d'origine américaine au large de l'Ecosse.
De son côté, le premier F4F-3 destiné à l'US Navy prend l'air le 20 août 1940. Le nom de baptème Wildcat ("Chat Sauvage") est officiellement adopté par les Américains le 1er octobre 1940. Les Squadrons VF-4 de l'USS Ranger et VF-7 de l'USS Wasp commençant leur transformation au début du mois de décembre suivant.
Photo ci-dessous: F4F-3 Wildcat de l'US Navy en début de série, au Centre de Recherche de Langley, Virginie.
Carrière opérationnelle du F4F Wildcat.
1° Au sein de l'aéronavale britannique.
L'Aéronavale française commande à Grumman 80 F4F-3 en mai 1939. Ces exemplaires n'ayant pas été livré lors de l'armistice du 22 juin 1940, les Britanniques acceptent en septembre 1940 d'honorer le contrat de leur ancien allié et de reprendre la commande à leur compte. Les premiers exemplaires sont acheminés vers la Grande Bretagne par navires, en juillet 1940, et reçoivent la désignation de Martlet Mk.I.
Sur le front européen, deux Martlet Mk.I du Squadron 804 de la Fleet Air Arm (FAA) obtiennent leur première victoire le 25 décembre 1940, en abattant un Junker Ju-88 au-dessus de Scapa Flow, en Ecosse. C'est la première victoire aérienne de chasseurs de la Royal Navy d'origine américaine.
A la mi-1941, six Martlet Mk.I sont embarqués à bord du navire marchand HMS Audacity, reconverti en porte-avions d'escorte, pour abattre les Focke-Wulf FW-200 Condor qui harcèlent les convois alliés dans l'Atlantique. C'est la première utilisation en opération de combat du Wildcat à partir de navire.
Par la suite, d'autres versions du chasseur de Grumman servent au sein de la FAA, comme le G-36B, redésigné Martlet Mk.II, équipé d'ailes repliables et remotorisés avec un Pratt and Whitney R1830-S3C4-G, des F4F-4 équipés de 6 mitrailleuses de 12.7mm (deux de plus que le F4F-3), et les 30 G-36A (F4F-3A) de la commande initiale grecque, redésignés Martlet Mk.III, de même que des F4F-4B, propulsés par un Wright GR-1820 Cyclone et redésigné Martlet Mk.IV.
En janvier 1944, la Royal Navy abandonne cette pratique et reprend l'apellation d'origine américaine. En mars 1945, des Wildcat de la FAA abattent quatre chasseurs Bf-109G au-dessus de la Norvège. Ce sont les dernières victoires aériennes de F4F britanniques au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Photo ci-dessous: Wildcat/Martlet en état de vol au Musée de Duxford, Angleterre, 26 mai 2007.
2° Au sein de l'US Navy et de l'US Marine Corps.
Impressionnée par les performances du "Chat sauvage", l'US Navy commande 78 exemplaires du F4F-3 en août 1939, propulsé par un Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp et équipé de quatre mitrailleuses Browning de 12.7mm dans les ailes. Les premiers d'entre-eux deviennent opérationnels à la fin de l'année 1940, au sein des escadrilles VF-7 et VF-41.
Tirant les enseignements des premiers combats aériens du Martlet britannique en Europe, Grumman développe la version F4F-4, équipé d'ailes repliables, de blindage et de deux mitrailleuses de 12.7mm supplémentaires. Remotorisé avec un R-1830-86 de 1200 chevaux, le Wildcat "Dash-4" commence à équiper les escadrille de chasse embarquées au début de 1942.
En décembre 1941, 12 F4F-3 de l'escadrille VMF-211 des Marines participent de manière notable à la défense de l'atoll de Wake, en tenant en échec pendant deux semaines la marine impériale japonaise, avant de succomber. (1)
Les Wildcat embarqués de l'US Navy qui se mesurent aux A6M2 Zeke japonais sont moins performants, notamment en vitesse, mais en raison de leur solidité structurelle, du blindage, des réservoirs auto-obturant d'ailes, et de son extraordinaire capacité à encaisser les tirs de l'adversaire, l'avion de Grumman se révèle être très coriace et difficile à abattre.
De plus, après avoir analysé les tactiques de combat aérien des Japonais, au cours du premier semestre 1942, le capitaine puis commander John S. "Jimmy" Tach, du Yorktown, met au point une nouvelle stratégie défensive qui permet à un groupe de Wildcat de se couvrir mutuellement. C'est la tactique désignée "Thach Weave", dont les premières applications donnent des résultats spectaculaires. Cette technique sera employée par les pilotes américains au Vietnam, et elle est encore appliquée de nos jours.
L'as japonais Saburo Sakai (64 victoires) décrit ainsi la capacité des F4F à encaisser les dommages: "J'avais pleinement confiance dans ma capacité à détruire le Wildcat et je décidais de terminer mon ennemi avec mes seules mitrailleuses de 7.7mm. J'actionnais l'interrupteur de mes canons de 20mm en position désactivée, et me rapprochais de ma cible. Pour une raison étrange, après avoir tiré à peu près 500 à 600 coups dans le Grumman, l'appareil ne tombait pas mais continuait à voler. Je trouvais cela très bizarre, cela ne s'était jamais produit auparavant, et me rapprochait à une distance telle que je pouvais presque toucher le Wildcat. A ma grande surprise, la dérive et les ailerons avait été mis en pièces. Avec un avion dans un tel état, il n'était pas surprenant que le pilote soit incapable de poursuivre le combat. Un Zéro qui aurait reçu autant de balles auraient depuis longtemps été transformé en une boule de feu." (2)
Photo ci-dessous: F4F-4 de l'US Navy stationné sur l'aérodrome Henderson Field, Guadalcanal, fin 1942.
Grumman cesse la production du F4F-4 Wildcat au début de 1943, lorsqu'apparaît son successeur, le F6F Hellcat, mais il continue cependant d'être construit par Eastern et Ford-General Motors, sous les désignations respectives de FM-1 et FM-2.
En 1943, le Wildcat est équipé de deux pylones d'emport sous voilure, pouvant emporter soit des bombes de 145kg, soit des réservoirs de carburant auxiliaires de 220 litres. Etant remplacé par le Hellcat dans les unités embarquées de première ligne, il entame une seconde carrière à bord des porte-avions d'escorte (CVE) et combat notamment lors des batailles aéronavales de la Mer des Philippines, en juin 1944, du Golfe de Leyte, en octobre 1944, et d'Okinawa, en avril-juin 1945. Il sert essentiellement dans le rôle d'avion d'attaque et de soutien des troupes terrestres, lors des opérations de débarquement amphibie.
Au total, 7722 exemplaires du Wildcat/Martlet sont produits, dont 1151 par Eastern, sous la désignation FM-1, et 4777 par Ford-General Motors (FM-2). Les Britanniques en reçoivent 1200, dont 300 Eastern FM-1 (Martlet Mk.V) et 340 Ford-Motors FM-2 (Martlet Mk.VI).
Photo ci-dessous: FM-2 (F4F-4 fabriqué par Ford-General Motors) Wildcat de l'USS White Plains (CVE-66) lors d'une mission contre l'atoll de Rota, dans les îles Mariannes, 24 juin 1944.
(1) Blogosphère Mara, "8-23 décembre 1941 - Pacifique Central: bataille de l'atoll de Wake".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/12/8-23-decembre-1941-pacifique-central.html
(2) Grumman F4F Wildcat - Fighter Plane at Guadalcanal in WWII (acepilots.com).
http://www.acepilots.com/planes/f4f_wildcat.html
Versions et variantes du Wildcat.
• F4F-1/F4F-2.
Prototypes biplans d'origine, dont les performances sont jugés inférieures à celle du Brewster F2A-1 Buffalo. Ils donnent par la suite naissance au monoplan de série F4F-3.
• F4F-3.
Première version de série, désignée par son constructeur G-36. Commandée par les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France et la Grèce. Equipés d'ailes fixes, armés par quatre mitrailleuses de 12.7mm et propulsé par un Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp de 1200 chevaux. Les exemplaires destinés à la Fleet Air Arm sont redésignés Martlet Mk.I, et ceux de l'Aéronavale française, remotorisés avec un Wright R-1820 Cyclone-9. Les 100 G-36B britanniques, équipés d'ailes repliables et remotorisés avec des Pratt and Whitney R-1830-S3C4-G, sont désignés Martlet Mk.II, et les 30 exemplaires G-36A/F4F-3A de la commande grecque, reprise par la Royal Navy en avril 1941, Martlet Mk.III.
Au moment de l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, seule l'escadrille VF-6 de l'USS Enterprise est entièrement équipée de Wildcat, en l'occurence des F4F-3A remotorisés avec des Pratt and Whitney R-1830-90 de 1200 chevaux. L'USS Saratoga, encore en période d'essai en mer à San Diego, sur la Cote Ouest, opère partiellement avec des F4F-3 de l'escadrille VF-3. Et des F4F-3 de l'escadrille VMF-211des Marines, auparavant stationnés sur la base d'Ewa, sur l'île d'Oahu, a été embarqué sur l'Enterprise pour être acheminés sur l'atoll de Wake. Les Wildcat de la VMF-211 coulent le destroyer Kisaragi le 9 décembre, forçant la flotte d'invasion japonaise à se retirer.
En mai 1942, les F4F-3 des escadrilles VF-2 et VF-42, respectivement embarquées sur l'USS Yorktown et l'USS Lexington, participent à la Bataille de la Mer de Corail (3) et stoppent les projets d'invasion des Japonais contre Port Moresby, en Papouasie/Nouvelle-Guinée.
• F4F-3S.
Variante du F4F-3, équipée de deux flotteurs et baptisée Wildcatfish. Le F4F-3S accomplit son premier vol le 28 février 1943, mais ses flotteurs réduisent sa vitesse maximale à 388km/h. A une époque où les Seebees multiplient la construction d'aérodromes terrestres, le projet perd sa raison d'être et est très vite abandonné. Seul le prototype est converti en hydravion.
• F4F-4.
Seconde version de série, bénéficiant de l'expérience accumulée des F4F-3 britanniques en Europe. L'armement passe de quatre à six mitrailleuses de 12.7mm. Les F4F-4 sont équipés d'ailes repliables et deux deux pylones sous voilure, permettant d'emporter soit deux bombes de 145kg, soit deux réservoirs largables de carburant de 220 litres chacun. Ils commencent à être produit au début de l'année 1942, et en juin 1942, ils ont totalement remplacés les F4F-3. Ils participent à la Bataille de Midway (4). Une variante désignée F4F-4B, propulsée par un Wright Cyclone, est utilisé par les Britanniques sous l'apellation Martlet IV.
• FM-1/FM-2.
F4F-4 construits par les firmes Eastern et Ford/General Motors. Alors que la production de Grumman cesse avec l'apparition du F6F Hellcat, celles d'Eastern et de General Motors se poursuit pour le compte de l'US Navy et de la Fleet Air Arm. 1151 FM-1 et 4777 FM-2 sont construits, sur une production totale du Wildcat de 7722 exemplaires, toutes versions confondues. Les FM-1 et FM-2 destinés à la FAA sont redésignés respectivement Martlet Mk.V (300 unités) et Martlet Mk.VI (340 unités).
• G-36B Martlet Mk.II.
100 exemplaires G-36B/F4F-3B remotorisés avec un Pratt and Whitney R-1830-S3C4-G et équipés d'ailes repliables, destinés à la Fleet Air Arm. Les premiers exemplaires entrent en service en Méditerrannée en août 1941, mais la plupart d'entre-eux servent dans le Pacifique et en Asie du Sud-Est.
• G-36A Martlet Mk.III.
30 exemplaires G-36A/F4F-3A de la commande initiale grecque, repris en compte par la FAA après l'invasion allemande en avril 1941. Ils combattent essentiellement à Gibraltar et en Afrique du Nord.
Photo ci-dessous: Martlet Mk.II du Squadron 888 (HMS Formidable), Oran, Algérie, décembre 1942.
(3) Blogosphère Mara, "7-8 mai 1942 - Pacifique Sud-Ouest: bataille de Mer de Corail".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/05/7-8-mai-1942-pacifique-sud-ouest_2680.html
(4) Blogosphère Mara, "4-6 juin 1942 - Pacifique Central: Midway, l'incroyable victoire.
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/4-6-juin-1942-pacifique-central-midway.html
Profilé couleur du F4F Wildcat.
Spécifications techniques (F4F-4).
- Type: chasseur embarqué monoplace.
- Propulsion: un moteur Pratt and Whitney R-1830-86 Twin Wasp à 14 cylindres en étoile, développant une puissance maximale de 1200 chevaux (895kW).
- Performances: vitesse maximale à 6000m d'altitude, 512km/h. Vitesse de croisière, 249km/h. Vitesse ascensionnelle, 594m/min. Plafond pratique, 12000m. Distance franchissable, 1200km.
- Masses: à vide, 2610kg. Maximale au décollage, 3600kg.
- Dimensions: envergure, 11.58m. Longueur, 8.76m. Hauteur, 2.81m. Surface alaire, 24.15m².
- Armement: 6 mitrailleuses Browning de 12.7mm dans les ailes, avec 450 obus chacune. 2 bombes de 145kg ou 2 réservoirs de carburant auxiliaires de 220 litres chacun.
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Sources également disponibles:
1° F4F Wildcat (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/F4F_Wildcat
2° Grumman F4F Wildcat (Acepilots.com).
http://www.acepilots.com/planes/f4f_wildcat.html
3° Grumman F4F "Widcat" (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/f4f.htm
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