Char moyen M4 Sherman: la bonne à tout faire des Alliés

Le "Medium Tank M4" est le principal et le plus célèbre char de combat utilisé par les Etats-Unis durant la Seconde Guerre mondiale. D'autres pays alliés l'ont également employé durant cette période, comme la Grande-Bretagne et les membres du Commonwealth, la France, la Chine et l'Union Soviétique, grâce au Lend Lease Act (Loi Pret-Bail). Bien qu'inférieur aux chars lourds allemands qui lui seront opposés en Italie et sur le front Ouest, il démontre de grandes performances de vitesse et de déploiement sur le théâtre euro-méditerranéen. Il est baptisé en l'honneur d'un des plus célèbres généraux de la Guerre de Sécession, William Tecumseh Sherman, et est largement inspiré de son prédécesseur, le M3 Grant ou Lee. Il est en outre doté d'un canon court de 75mm et d'un gyrostabilisateur qui lui permettent de tirer en mouvement. Dès le début de sa conception, les ingénieurs américains ont misé sur une grande facilité de production et de maintenance, sur ses incroyables capacités d'adaptation, sa rusticité, sa masse ne dépassant pas 34 tonnes, ses performances de vitesse et ses petites dimensions, le calibre standard universel (75mm) et l'interchangeabilité de ses munitions. Sa fabuleuse carrière opérationnelle commence en Afrique du Nord au sein de la 8ème Armée britannique, lors de la "Campagne du Désert" en septembre 1942.

Lorsqu'il apparait sur les champs de bataille, à El Alamein le mois suivant, il affronte le Panzer PzKw III, armé d'un canon de 50mm, et le Panzer PzKw IV, armé d'un canon de 75mm. Pour cette raison, ses concepteurs pensent que le Sherman leur est supérieur et parfaitement adapté à la guerre blindée de mouvements. Dès lors, ils ne se pressent pas pour adapter de nouvelles variantes plus lourdes, mieux armées et protégées, et s'estiment très satisfaits de ses performances. Il faut dire que l'insuffisance de routes, de ports ou de ponts dans cette région convient très bien à un char moyen (34 tonnes), rapide et de petites dimensions. L'introduction de chars plus lourds poserait d'énormes problèmes techniques et logistiques.

Des bataillons indépendants de "Chasseurs de Chars" utilisent également des blindés basés sur le châssis du M4, comme par exemples les M10 et M36 Tank Destroyers (TD), équipé d'une tourelle ouverte, d'un blindage renforcé et d'un canon long et plus puissant. A partir de septembre 1943, cependant, les unités blindées de M4 Sherman, et même celles de M10/M36 TD, sont surclassés en Italie par les chars lourds Panther PzKw V (45 tonnes), Tiger PzKw VI (56 tonnes), et plus tardivement, en juillet/août 1944 en France, par le Tiger II ou Koenig Tiger ("Tigre Royal") PzKw VII (68 tonnes). Ces mastodontes, grâce à leur excellent canon de 88mm, causent des pertes importantes dans les rangs alliés. Cependant, cette infériorité matériel et stratégique est compensée par les capacités de mobilité et d'entretien/réparation, le grand nombre de Sherman en service, et surtout grâce à la supériorité écrasante de l'aviation tactique alliée.

Le Sherman combat sur tous les théâtres d'opérations de la Seconde Guerre mondiale: en Afrique du Nord, en Méditerranée, sur le Front Ouest, sur le Front de l'Est, en Extrême-Orient, et bien sûr dans le Pacifique. Son successeur, le M26 Pershing, n'entre en service que durant les dernières semaines de la guerre en Europe. Au total, toutes variantes et dérivés confondus, 49,234 exemplaires ont été construits jusqu'à la fin des hostilités. Après le T-34 russe, c'est le blindé de combat le plus prolifique de ce conflit. Sa carrière se poursuivra jusqu'au début des années septantes, au Moyen Orient, Israel employant encore ses chars Sherman pendant la Guerre du Kipour, en octobre 1973. En passant par la Guerre de Corée (1950-1953) et le conflit indo-pakistanais (1965), où il est employé par les deux belligérants.




Historique de la conception et prototypes.

Le Département du Matériel de l'US Army désigne le Medium Tank ("Char Moyen") M4 comme successeur du Medium Tank M3 Lee ou Grant. Le M3 est une version plus puissante et mieux armée du Medium Tank M2 datant de 1939, ce dernier étant lui-même un dérivé du Light Tank M2 de 1935. Le principal défaut du M3 est son canon de 75mm installé sur rotule dans une casemate, sur le côté droit de la caisse, qui laisse un important angle mort sur tout le côté opposé.

Photo ci-dessous: char moyen M3 Grant, l'ancêtre du Sherman, à Fort Knox (Maine) en juin 1942.


Les exigences du cahier des charges du M4 sont soumises par le Département du Matériel le 31 août 1940, mais le développement d'un prototype est retardé au profit de la production en série du M3. Le 18 avril 1941, des cinq projets en lice, les forces armées américaines sélectionnent le plus simple. Désigné T6, un M3 est modifié et équipé d'une nouveau châssis supérieur et d'une nouvelle grande tourelle électrique surélevée, entièrement rotative sur 360°. Ainsi nait le M4, qui sera rapidement baptisé du nom d'un célèbre général de la Guerre de Sécession, William Tecumseh Sherman. Dès que le M4 commence à être présent à grand nombre en Afrique du Nord, le M3 est bien vite remplacé, les derniers exemplaires de la 8ème Armée britannique disparaissant lors de la bataille d'El Alamein, en octobre 1942.

Le Sherman bénéficie d'une série d'innovation apparues après la conception du M2, en 1935. Comme par exemple une nouvelle suspension VVSS (Vertical Volute Spring Suspension), des chenilles équipés de patins en caoutchouc, d'un moteur radial à cylindres Continental R975C monté à l'arrière et refroidi par air, avec pignon de chaine à l'avant.

Photo ci-dessous: la suspension VVSS, qui caractérise le M4 Sherman. Chaque suspension est un boogie équipé d'un ressort à lames en forme de cône (d'où le nom "Volute") et de deux roues.


Tirant les enseignements de la Guerre Eclair sur le Front Ouest en mai-juin 1940, le but de cette conception est de produire rapidement et en grande quantité un char capable d'assurer l'appui de l'infanterie, avec des capacités de percée du front ennemi, et capable de se mesurer aux chars de l'Axe existants alors, les Panzer III et Panzer IV. A partir de septembre 1943, cependant, lors de la campagne d'Italie, le Sherman est grandement surclassé par de nouveaux modèles de chars lourds allemands: les Panther PzKw V et Tiger PzKw VI. Puis plus tard, en France, par le Koening Tiger PzKw VII. Le prototype T6 est terminé et livré le 2 septembre 1941. Désigné M4, il est équipé d'un châssis moulé aux bords arrondis, qui sera sur les variantes suivantes remplacé par un châssis aux arrêtes à angles, et donc plus facile à produire et encore plus rapide à assembler.

Photos ci-dessous: 1° Le châssis "moulé" aux bords arrondis qui caractérise les Sherman des deux premières variantes. Ici un M4A1(76)W avec canon long M1 de 76mm. 2° Coupe de la place du conducteur du Sherman, avec la transmission, Musée canadien de la Guerre, Ottawa, Ontario.







Doctrines d'emploi.

Dans les mois qui précèdent l'entrée en guerre des Etats-Unis, la doctrine d'emploi de l'arme blindée est définie par le "Field Manual FM 100-5, Operation", le manuel de campagne de l'Armée de Terre américaine, publié en mai 1941, c'est-à-dire le mois suivant la sélection du prototype T6. Ce manuel stipule: "La division blindée est d'abord organisée pour remplir des missions de grande mobilité et de grande puissance de feu. Les chars conduisent des missions décisives, et doivent être capable de s'engager dans tous les types de combat, mais leur rôle principal est de mener des opérations de percées et d'engager l'ennemi sur ses arrières." (1)

A l'origine, le M4 n'est cependant pas destiné au rôle de soutien de l'infanterie. Dans les faits, les spécifications du FM 100-5 indiquent le contraire. Il place les chars à l'échellon d'attaque de la division blindée, et l'infanterie à l'échellon de soutien. Le Manuel de campagne couvrant l'utilisation du Sherman (2) ne consacre qu'une seule page, sur 142, et quatre diagrammes explicatifs pour les actions de combat antichars (char contre char). Cette doctrine de l'arme blindée est grandement inspirée des enseignements de la Blitzkrieg ("Guerre Eclair") allemande en Pologne et en France. A l'époque où les Sherman interviennent en nombre de plus en plus important, les demandes du champ de bataille pour les missions de soutien d'infanterie et de lutte antichars sont beaucoup plus nombreuses que les opportunités des missions d'exploitation de l'échelon arrière.

Dans la doctrine d'emploi américaine des blindés, les combats antichars sont principalement confiés aux Tank Destroyers ("Chasseurs de chars"), ou "Gun Motor Carriage" (GMC). La vitesse est essentielle pour permettre aux Tank Destroyers de détruire les chars de l'adversaire. En pratique, cette doctrine ne sera pas entièrement respectée, du fait du temps de réactivité des TD placés en échelon arrière, qui place la division blindée en position de vulnérabilité. De toute évidence, cela rendrait plus difficile la percée du front ennemi, si l'adversaire lui oppose ses propres chars. Il est également plus facile pour une force blindée ennemie de réaliser une percée contre un bataillon de chars américain, si celui-ci ne dispose d'aucune défense antichars en position avancée.

Cette doctrine des Tank Destroyers conduit les concepteurs du Sherman à choisir un canon court de 75mm, qui convient pour les missions d'appui d'infanterie, mais qui se révèlera rapidement insuffisant pour se mesurer aux chars lourds allemands à partir de septembre 1943.

Photos ci-dessous: 1° M4A3(75)W sur la Grand-Place de Bastogne, Belgique, en 2014. 2° TD M10 Wolverine américain, équipé d'un canon long M7 de 76.2mm (3" ou pouces/inches), en France en août 1944. On distingue le Hedgerow Cuter ("Coupeur de haies") soudé à l'avant. Le canon M7 dispose d'une capacité de perçage de blindage accrue, par rapport au canon court M3 de 75mm du M4 Sherman.





(1) "The armored division is organized primarily to perform missions that require great mobility and firepower. It is given decisive missions. It is capable of engaging in all forms of combat, but its primary role is in offensive operations against hostile rear areas." War Department (22 May 1941). FM 100–5, Field Service Regulations, Operations (reprint). Washington, DC: GPO. OCLC 49969146. Retrieved 5 September 2013.

(2) PDF: FM 17-33, "The Tank Battalion, Light and Medium" of September 1942.


Historique de production aux Etats-Unis.

La première production en grande série commence dans l'usine "Lima Locomotive Works" à Lima, dans l'Ohio. Dans l'usine reconvertie, la chaine de production assemble des chars d'abord destinés à la Grande-Bretagne. Le tout premier Sherman de série assemblé, un M4A1, est cependant réceptionné par l'US Army à Aberdeen, dans le Maryland, à des fins d'évaluation. Le second exemplaire M4A1 est quant à lui envoyé à Londres pour être également testé. Baptisé "Michael", en l'honneur du chef de la mission commerciale britannique à Washington, DC, ce Sherman est aujourd'hui exposé dans le Musée de chars de Bovington, dans le sud-ouest de l'Angleterre. (3)

Photo ci-dessous: Sherman de la variante initiale "M4A1" exposée à Bayeux, en Normandie (2014).


Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les Etats-Unis créent pour les besoins de l'US Army 16 divisions blindées complètes et 70 bataillons indépendants de chars. L'US Marine Corps, de son côté, forme 6 bataillons de chars Sherman. Un tier des bataillons indépendants de l'Armée de terre américaine ainsi que les 6 bataillons de chars du Corps des Marines seront déployés sur le Théâtre d'opérations du Pacifique. En septembre 1942, le président Franklin D. Roosevelt annonce un ambitieux programme de production portant sur 120,000 chars destinés à l'effort de guerre non seulement des Etats-Unis, mais également des autres pays Alliés (Grande-Bretagne, Union Soviétique, France, Chine nationaliste, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Brésil, etc). Les pays alliés pourront ainsi créer 61 nouvelles divisions blindées. Bien que l'énorme potentiel industriel des Etats-Unis n'est pas affecté par les bombardements ou l'activité sous-marine de l'Allemagne et du Japon, une importante quantité d'acier destiné à la production des chars, est détournée pour la construction de navires de guerre: porte-avions, cuirassés, croiseurs, destroyers, Liberty Ship. Cet acier utilisé dans la construction navale, entre 1942 et 1945, représentera l'équivalent d'environ 67,000 chars. En conséquences, seuls 53,000 chars sont construits par les Etats-Unis en 1942 et 1943.

L'US Army utilise au cours de ce conflit sept appellations pour distinguer les variantes produites du Sherman: M4, M4A1, M4A2, M4A3, M4A4, M4A5 et M4A6. Ces désignations n'indiquent pas nécessairement une linéarité des performances ou de la chronologie, mais plutôt des variations standardisées de la production. Les variantes diffèrent principalement par la propulsion et l'armement: par exemple, le M4A4 n'est pas supérieur au M4A3. Le M4 et le M4A1 sont caractérisés, comme je l'ai indiqué, par un châssis moulé aux bords arrondis. Le M4A2 est équipé d'un moteur diesel GM 6046 (ou GMC 6-71), à la place du moteur radial à essence Continental des M4 et M4A1. Le M4A3E2 Assaut Tank, surnommé "Jumbo", est doté d'une épaisseur de blindage supplémentaire et d'un canon long M3 de 76mm, d'une tourelle redessinée et plus spacieuse, d'un magasin de munitions agrandi. Le M4A4, en raison de son moteur essence Chrysler A57 et de sa transmission, nécessite un allongement de la longueur du châssis. Une sous-variante du M4A4 est le Sherman Firefly. Equipé d'un canon long 17-pounder de 76.2mm (3 pouces/inches), il est employé exclusivement par le Royaume-Uni. Des variantes destinées à des usages "spéciaux", essentiellement les Hubart's Funnies ("Farces et Attrapes de Hubart") seront déployées sur les plages normandes en juin 1944, par la 79ème Division blindée britannique. Le M4A3E8, surnommé affectueusement "Easy Eight", est une sous-variante équipée d'une nouvelle suspension Horizontal Volute Spring Suspension (HVSS), d'un canon long M1 de 76mm ou M7B1 de 105mm, avec frein de bouche, il est produit en série en août et septembre 1944 (cf le film "Fury"). Le M4A5 est utilisé exclusivement par le Canada, sous le nom de "Grizzly I". Le M4A6 est l'ultime version, à châssis allongé à l'instar du M4A4. Il n'est produit qu'à 75 exemplaires.

Photo et vidéo ci-desous: 1° M4A3E8 équipé d'une suspension horizontale HVSS. 2° Bande-annonce du film "Fury" (2014).




Alors que la plupart des Sherman sont équipés d'un moteur essence, le M4A2 et le M4A6 ont un moteur diesel: le M4A2 un GMC 6-71, le M4A6 un Caterpillar RD1820 radial. Le M4A4, qui utilise un Chrysler A57 Multibank, nécessite une transmission plus importante et un allongement de la longueur du châssis, et est fournit abondamment aux autres pas alliés, en vertu de la Loi Prêt-Bail (Lend-Lease Act). La désignation "M4" peut se référer à la variante initiale, propulsée par un Continental radial R-975, mais plus généralement, elle désigne l'ensemble de la famille des Sherman. La plupart des spécifications techniques évolueront au fil du temps et au cours de la production, sans pour autant changer complètement le modèle de base. Les Sherman fournit à la Grande-Bretagne diffèrent en certains points, notamment par le système électrique et l'armement, et seront catalogués par une nomenclature typiquement anglaise.


Sherman - Tableau récapitulatif des variantes et sous-variantes produites
Désignation Armement principal Châssis Moteur Production
M4 Tourelle T19,
canon M3 75mm
Composite: moulé à l'avant,
soudé sur les côtés
Continental R975 radial,
essence
6,784
Juil 1942 – Jan 1944
M4(105) Tourelle T19,
canon M7B1 105mm
Soudé Continental R975 radial,
essence
800
Fév 1944 – Mars 1945
M4A1 Canon M3 75mm, plus tard:
tourelle T23 et canon M1 76mm
Moulé Continental R975 radial,
essence
6,281
Fév 1942 – Déc 1943
M4A1(76)W Tourelle T23,
canon M1 76mm
Moulé Continental R975 radial,
essence
3,246
Jan 1944 – Juil 1945
M4A2 Canon M3 75mm, plus tard:
tourelle T23 et canon M1 76mm
Soudé General Motor 6046,
diesel
8,053
Avr 1942 – Mai 1944
M4A2(76)W HVSS Canon M1 76mm Soudé,
suspension HVSS
General Motor 6046,
diesel
2,915
Avr 1944 – Mai 1945
M4A3 Canon M3 75mm, plus tard:
tourelle T23 et canon M1 76mm
Soudé Ford GAA V8,
essence
1,690
Juin 1942 – Sept 1943
M4A3(75)W Canon M3 75mm Soudé Ford GAA V8,
essence
2,420
Fév 1944 – Déc 1944
M4A3(75)W HVSS Canon M3 75mm Soudé,
suspension HVSS
Ford GAA V8,
essence
651
Jan 1945 – Mars 1945
M4A3(76)W Canon M1 76mm Soudé Ford GAA V8,
essence
1,400
Mars 1944 – Avr 1945
M4A3E2 "Jumbo" Canon M1 76mm Soudé,
blindage+
Ford GAA V8,
essence
254
Juin 1944 – Juil 1944
M4A3E8(76)
"Easy Eight"
Canon M1 76mm Soudé,
suspension HVSS
Ford GAA V8,
essence
3,142
Août 1944
M4A3E8(105)
"Easy Eight"
Canon M7B1 105mm Soudé,
suspension HVSS
Ford GAA V8, essence 2,539
Sept 1944
M4A4 Canon M3 de 75mm Soudé,
châssis allongé
Chrysler A57 Multibank,
essence
7,499
Juil 1942 – Nov 1943
M4A4 "Firefly"
Grande-Bretagne
Canon 17-Pounder 76.2mm Soudé,
châssis allongé
Chrysler A57 Multibank,
essence
~2,200 conversions
Jan 1944 – Mai 1945
M4A5 "Grizzly"
Canada
Canon M3 75mm Soudé Continental R975 radial,
essence
188 (Montréal)
Sep 1943 – Déc 1943
M4A6 Canon M3 75mm Moulé à l'avant,
Soudé à l'arrière,
Châssis allongé
Caterpillar D200A radial,
diesel
75
Oct 1943 – Fév 1944
M10 TD
"Wolverine"
Canon M7 76.2mm Blindage renforcé,
flancs aux parois inclinés
General Motor 6046,
diesel
6,706
Sep 1942 - Déc 1943
M36 TD Canon M7 90mm Châssis allongé M10,
blindage renforcé,
flancs aux parois inclinés
Ford GAA V8,
essence
2,298
Juin 1944 - Mai 1945
M36B1 TD Canon M7 90mm Châssis basé sur le M4A3,
blindage renforcé,
flancs aux parois inclinés
Ford GAA V8,
essence
187 convertions
M36B2 TD Canon M7 90mm Châssis basé sur le M4A2,
blindage renforcé,
flancs aux parois inclinés
Ford GAA V8,
essence
287 convertions

Photos ci-dessous: 1° M4A3(75)W de la 2ème Division blindée française. 2° M4A4 Firefly britannique dans la région de Namur, en Belgique, septembre 1944.




Les Sherman de début de production sont équipés du canon standard M3 de 75mm, très utilisé et très répandu à cette époque. Bien que le Département du Matériel commence à travailler sur un possible successeur, le Medium Tank T20, en définitive l'US Army décide de se concentrer sur la production du Sherman, en incorporant divers éléments provenant d'autres types de chars. Plus tard, les variantes M4A1, M4A2 et M4A3 reçoivent une tourelle T23 redessinée et agrandie, permettant l'installation du canon M1 de 76mm et un emport de munitions plus important. Des M4 et M4A3 seront par la suite équipés d'un canon plus puissant encore, le M7B1 de 105mm, à partir de février 1944.

Photo ci-dessous: un M4(105)W du 21ème Bataillon de chars de la 10ème Division blindée, équipé d'un canon M7B1 de 105mm.


En juin et juillet 1944, l'US Army accepte la production limitée de 254 M4A3E2 "Jumbo", équipés d'une plaque de blindage supplémentaire sur le glacis incliné avant et sur les flancs du châssis, ainsi que d'un canon M3 de 75mm dans une nouvelle tourelle T23. Le M4A3 est la première variante à expérimenter la suspension horizontale HVSS, qui permet de mieux répartir la masse du chars. La sous-variante M4A3E8, surnommée "Easy Eight", est dotée de cette nouvelle suspension. Les Américains et les Britanniques développent et testent des modèles de Sherman destinés à des usages plus spécialisés, comme des chars-bulldozers du génie, des chars amphibies (Duplex-Drive ou DD) équipés de "jupes" de flottaison, très utile lors des opérations de débarquement en Normandie, en Provence et dans les îles du Pacifique. D'autres Sherman sont équipés de lance-flammes R3 et baptisés "Zippo". Des Sherman T34 Calliope sont équipés de lance-roquettes Katioucha fixés sur la tourelle. Les engins spéciaux britanniques, comprenant des chars-fléaux, équipés d'un tambour rotatif et de chaines qui permettent le déminage des plages de débarquement, sont regroupés au sein de la 79ème Division blindée commandée par le major-général Percy Hubbart. Ce sont les célèbres Hubbart's Funnies ("Farces et Attrapes de Hubbart") qui seront employés lors du Jour-J en Normandie, le 6 juin 1944.

Photo ci-dessous: un Sherman T34 Calliope équipé d'un lance-roquettes multiple Katioucha en France, en 1944.


Le châssis de base du Sherman est utilisé pour mettre en oeuvre les Gun Motor Carriage (GMC), plus communément appelés Tank Destroyers (TD) ou "Chasseurs de chars". Ce type de blindés inclut les M10 et M36. Les M10 TD Wolverine américains sont équipés de canons d'origine anglaise de 3 pouces/inches (3"), d'un calibre de 76.2mm. Ceux réceptionnés par la Grande-Bretagne reçoivent un 17-Pounder (même calibre) et sont baptisés Achilles. Les M36 TD sont pour leur part équipé d'un canon M3 de 90mm.

Photos ci-dessous: 1° M10 TD Achilles britannique, équipé d'un canon 17-Pounder de 76.2mm. La Roche-en-Ardennes, Belgique, 2013. 2° Char M36 TD (canon de 90mm) du 705ème Bataillon de Tank-Destroyer en route vers Bastogne, le 17 décembre 1944.




Les M7, M12, M40 et M43 sont des véhicules à châssis Sherman transformés en obusiers automoteurs. Le plus répandu d'entre-eux est le M7B1 Priest ("Prêtre"). Le M32 et le M74 sont des engins du génie destinés au dépannage, au levage ou au tractage de véhicules immobilisés.

Photos ci-dessous: Des dérivés du Sherman. 1° Obusier automoteur M7B1 Priest (canon de 105mm) de la 2ème Division blindée américaine, Normandie, juillet 1944. 2° Dépanneuse M74, Technikmuseum, Sinsheim, Allemagne, 2014.





(3) Bovington: Welcome to the Tank Museum - M4A1 Tank Medium (E1955.32).



Carrière opérationnelle du M4 Sherman.

1° Répartition globale.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 12,247 Sherman sont utilisés par l'US Army et 1,114 par l'US Marine Corps. Les Etats-Unis fournissent également 17,184 exemplaires à la Grande-Bretagne, une partie de ceux-ci étant redistribués à la France Libre, à la Pologne et aux membres du Commonwealth (Canada, Australie, Inde, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, etc.), 4,102 exemplaires à l'Union Soviétique, et 812 à la Chine nationaliste. L'US Marine Corps utilise le M4A2 (à moteur diesel), le M4A1 et le M4A4 (à moteur essence) dans le Pacifique. Les M4A2 et M4A4 sont destinés principalement à l'exportation, en vertu de la Loi Pret-Bail, vers la Grande-Bretagne, les pays du Commonwealth et l'Union Soviétique.

Photos ci-dessous: 1° M4A2 Sherman de l'Armée Rouge, rééquipé d'une nouvelle tourelle T23 et d'un canon de 76mm, avec un T-34/76 aux pieds des Alpes en Autriche, en avril 1945. 2° M4A4 britannique (canon de 75mm) exposé au Musée Impérial de la Guerre à Londres, 2005.





2° Afrique du Nord et Europe.

Les M4A1 Sherman équipent encore très peu quantitativement les divisions blindées américaines, lorsque la Guerre du Désert prend un tournant décisif. Les forces de l'Axe ont capturé Tobrouk, en Libye. Elle franchissent maintenant la frontière égyptienne, à la poursuite de la 8ème Armée britannique en retraite précipitée, et menace directement Alexandrie et le Canal de Suez. Pour aider les Britanniques à rétablir la situation, l'état-major de l'US Army prévoit de regrouper tous les Sherman disponibles au sein de la nouvelle 2ème Division blindée, commandée par le major-général George Patton, et de l'envoyer le plus vite possible en Egypte. Mais au lieu de cela, les Américains décident finalement, ce qui est encore plus rapide, d'envoyer directement les chars à la 8ème Armée britannique. 300 d'entre-eux débarquent à Alexandrie en septembre 1942, juste à temps pour participer à la Seconde Bataille d'El Alamein, leur baptême du feu, le mois suivant.

En novembre 1942, avec le déclenchement de l'Opération Torch en Algérie et au Maroc, les premiers Sherman américains font leur apparition sur les champ de bataille en Algérie (1ère DB US) et au Maroc (2ème DB US), puis en Tunisie. En général, ils sont capables de se mesurer aux chars ennemis que leur oppose l'Axe, essentiellement les Panzer PzKw III et Panzer PzKw IV engagés à un portée supérieure à 1800m. Au début de l'année suivante, les M4 et M4A1 ont remplacé tous les M3 Grant et Lee présents en Afrique du Nord. Ils jouent un rôle déterminant dans la défaite finale de la Deutsch Afrika Korps (DAK) en mai 1943. Cependant, cette campagne d'Afrique du Nord révèle deux défauts majeurs du Sherman: son blindage insuffisant et sa propension à prendre feu, en raison de son moteur à essence. Ce qui lui vaudra les surnoms peu flatteurs de "Ronson" (une marque de briquet aux Etats-Unis) de la part des Alliés, et de "Tommy Cooker" par les Allemands.

Photo ci-dessous: un M4A1 de la 7ème Armée américaine (George Patton) lors de l'opération Husky, le débarquement en Sicile en juillet 1943.


En Europe, les M4 et M4A1 resteront les principaux chars de combat américains jusqu'à la fin de l'année 1944, lorsque l'US Army commence à les remplacer par des M4A3, équipé d'un moteur Ford de 500 chevaux (370kW), plus puissant, et d'un canon long M1 de 76mm. Les M4 et M4A1 resteront cependant en service jusqu'à la fin des hostilités, en mai 1945. Ce n'est que dans les dernières semaines de la guerre qu'apparait le successeur du Sherman, le M26 Pershing.

Photos ci-dessous: 1° Sherman DD du Régiment Royal des Hussards 13th/18th dans la région de Ranville, en France, le 10 juin 1944. 2° M4A3(75)W et M4A3E8(76)W HVSS Sherman américains en Allemagne en 1945.





Dans la nomenclature britannique, la plupart des Sherman I (M4) et Sherman IV (M4A4) sont convertis en Sherman Firefly, équipé d'un canon 17-Pounder de 76.2mm.

Comparé au T-34, les Sherman soviétiques, surnommés "Emcha", ont moins tendance à s'enflammer ou à exploser sous l'effet des tirs ennemis, mais en raison de leur centre de gravité élevé, ils enregistrent un taux de collisions et d'acccidents supérieur. Ce qui n'empêche pourtant pas leurs équipages d'apprécier leur rusticité et leur vitesse. Un total de 4,102 M4A2 sont fournis à l'URSS au titre de la Loi Prêt-Bail: 2,007 équipés d'un canon M3 de 75mm, et 2,095 avec un canon de 76mm. Le total des Sherman soviétiques représente 18.6% du total des Sherman Prêt-Bail.

Les premiers M4A2 Sherman avec tourelle T23 et canon de 76mm arrivent en Union Soviétique par le port de Mourmansk au printemps 1944. Ils participent à toutes les grandes campagnes de l'Armée Rouge qui suivent: l'Opération Bagration (juin-août 1944), la campagne de Pologne (février-mars 1945), la campagne d'Autriche et la Bataille de Vienne (mars-avril 1945), et enfin la Bataille de Berlin (avril-mai 1945).

Photos ci-dessous: 1° Sherman mis hors de combat dans la région de Smolensk, lors de l'Opération Bagration, en juillet 1944. 2° M4A2 Sherman russes lors de la Bataille de Berlin, fin avril 1945.




3° Pacifique et Extrême-Orient.

Si les combats de chars sur le théâtre d'opération européen (ETO) ont une importance cruciale, sur le théâtre d'opération du Pacifique (PTO), où prédomine la guerre aéronavale et les combats de jungle, ils sont relégués au second plan, tant du côté allié que du côté japonais. Aucune des seize divisions blindées américaines n'y sera envoyée, et seuls un tier des septante bataillons indépendants de chars de l'US Army, ainsi que les bataillons de chars de l'US Marine Corps, sont employés sur ce théâtre d'opérations.

Photo ci-dessous: char M4A1 Sherman des Marines utilisés pendant l'opération Dexterity (Décembre 1943 - Avril 1944), dans la jungle de Nouvelle-Bretagne.


Pendant la première année de guerre (1942), spécialement aux Philippines et à Guadalcanal, les chars légers M2A4 (canon de 37mm) se mesurent sur un pied d'égalité avec le char léger japonais Type 95 Ha-Go, équipé d'un canon de même calibre, mais sont surclassés par le Type 97 Chi-Ha (canon de 57mm). En 1943, l'apparition des M4A1 Sherman de l'USMC et de l'US Army marque une très nette amélioration du rapport de force des blindés américains sur leurs homologues japonais. Pour contre-balancer cela, le Japon met en service, à partir du second semestre 1944, les nouveaux Type 3 Chi-Nu et Type 4 Chi-To, tous deux armés d'un canon de 75mm. Mais seuls 166 Type 3 et 2 Type 4 sont construits. Ils restent stationnés en métropole jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et ne participeront donc à aucun combat.

Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, l'Inde et la Chine utilisent également des chars Sherman en Asie du Sud-Est et en Extrême-Orient. 812 M4A2 et M4A4 sont livrés à la Chine nationaliste de Chang Kai-chek, une centaine d'entre-eux employés sur le front d'Inde-Birmanie. L'inde emploie des M4A2 et M4A4 au sein de la 254ème Brigade Blindée, notamment lors de la Bataille d'Imphal et de Kohima (mars-juillet 1944), et lors de la reconquête de la Birmanie, à Mandalay, Meiktila et sur la Route de Rangoon (janvier-mars 1945).

Photo ci-dessous: M4A4 indien près de Meiktila, en Birmanie, 1945.



4° Guerre de Corée (1950-1953).

Après la Seconde Guerre, les M4A3E8 "Easy Eight" restent en service au sein de l'US Army, équipés soit d'un canon M1 de 76mm, soit d'un M7 de 105mm. Ces Sherman combattent pendant la Guerre de Corée, aux côtés des M26 Pershing et M46 Patton, et se mesurent notamment aux T-34/85 chinois, qu'ils surclassent grâce à leur mobilité et leur suspension HVSS.

Photo ci-dessous: M4A3E8 "Easy Eight" au cours de la Guerre de Corée. C'est la dernière version d'un Sherman américain employé au cours d'un conflit.



5° Guerres israélo-arabes (1956-1973).

Au cours des années cinquantes, le jeune Etat d'Israel s'équipe d'armes et de chars aux surplus militaires à bas prix, principalement en Grande-Bretagne, en Allemagne de l'Ouest, en France et aux Etats-Unis. Les Forces de Défense Israéliennes (Tsahal) acquièrent notamment des M-50 Continental, surnommés aussi Isherman ("Israeli Sherman") ou Super Sherman, une copie modernisée du M4A4 Sherman Firefly britannique, équipée du moteur essence Continental R-975, d'une suspension HVSS et d'un canon haute-vélocité CN 75-50 de 75mm, inspiré du KwK 42 L/70 qui équipait le Panther PzKw V allemand. Une sous-variante remotorisée avec un diesel Cummins V-8 de 460 chevaux (340kW) est désignée M-50 Cummins.

Photo ci-dessous: M-50 Cummins.


Au cours des années soixantes, 180 Super-Sherman sont modernisés et rééquipés avec le canon français Modèle F1 de 105mm, une nouvelle tourelle redessinée capable de le recevoir. Basés sur le châssis moulé M4A1 aux bords arrondis, ils sont désignés M-51.

Photo ci-dessous: M-51 Super Sherman.

Les M-50 et M-51 israéliens combattent pour la première fois en 1956 dans le désert du Sinai, lors de la crise du Canal de Suez, contre l'armée égyptienne. Au cours de la Guerre des Six Jours (5-10 juin 1967), lors de la Bataille d'Abu-Agheila dans le Sinai, ils affrontent des T-34/85 égyptiens. Ils font également face aux T-34, T-55 et T-62 syriens sur le plateaux du Golan. Sur ces deux théâtres d'opérations, ils se révèlent supérieurs aux chars ennemis. Au début des années septantes, les Isherman commencent à être remplacés par des M-60 Patton fournis par les Etats-Unis. Certains M50/M51 sont encore en service lorsqu'éclate la Guerre du Yom Kippur (octobre 1973), où ils combattent pour la dernière fois. En 1982, pendant l'intervention israélienne au Sud Liban, Tsahal cède 75 M50 aux milices chrétiennes libanaises et aux Forces Régulatoires du Kataeb (FRK).


6° Seconde Guerre indo-pakistanaise (1965).

Depuis la partition en 1947 des Indes britanniques en deux entités, l'Inde et le Pakistan, ces pays se disputent (en 1947, 1965 et 1971) le contrôle de la région du Kashmir. En août et septembre 1965, éclate la "Seconde Guerre Indo-pakistanaise". Chacun des deux belligérants alligne des chars Sherman. Les quelques 200 Sherman du Pakistan, employés en collaboration avec d'autres types de chars (M48 Patton, M26 Pershing, M24 Chaffee) et équipés de canon de 90mm, se révèlent supérieurs techniquement à leurs homologues indiens, équipés d'un canon M3 de 75mm.

Photo ci-dessous: M4 Sherman du 18ème Régiment de cavalerie indien en 1965.



Article modifié le 2 décembre 2014.


Sources principales:
M4 Sherman (Wikipedia.org)
Lend-Lease Sherman (Wikipedia.org)
M4 Sherman variants (Wikipedia.org)
Super Sherman (Wikipedia.org)