L'United States Air Force est la composante aérienne des forces armées américaines. Jusqu'en 1947, elle dépendait de l'US Army. Suite au National Security Act of 1947, elle "divorce" de celle-ci et devient indépendante le 18 septembre 1947.
En 2009, l'USAF dispose au total de 5573 avions et hélicoptères en service, soit 3990 dans les unités d'active, 1213 au sein de l'Air National Guard (ANG), et 370 dans l'Air Force Reserve Command (AFRC). De 2130 missiles de croisière et de 450 missiles ballistiques intercontinentaux (ICBM). Ses effectifs s'élèvent à 327452 hommes et femmes d'active, 106700 gardes nationaux et 115299 réservistes. Elle emploit en outre 171313 civils sous contrat et environ 57000 auxiliaires au sein de la Civil Air Patrol (CAP).
Première Guerre mondiale et entre-deux-guerre (1918-1941).
L'apparition de l'ancêtre de l'US Air Force remonte au 1er août 1907, avec la création de la "Division Aéronautique de l'US Signal Corps", redésignée le 18 juillet 1914 Aviation Section, US Signal Corps.
Le 20 mai 1918, est formé l'US Army Air Service, partie intégrante de l'American Expeditionary Force (AEF). Le major-général Mason Patrick en prend le commandement, avec le brigadier-général William "Billy" Mitchell désigné comme adjoint. Les premières escadrilles de l'USAAS s'entraînent en France sur des SPAD XIII et Nieuport 17, tout en fournissant le soutien aérien tactique nécessaire à l'US Army, particulièrement pendant la bataille du Saillant de Saint-Mihiel et l'offensive alliée en Meuse-Argonne.
Les premiers "As" de l'aviation américaine apparaissent, comme par exemples le lieutenant (puis capitaine) Edward V. "Eddie" Rickenbacker (26 victoires) et le 2nd lieutenant Frank Luke (18 victoires).
Photos ci-dessous: lieutenant Edward V. "Eddie" Rickenbacker, du 94th Aero Squadron, près de Rembercourt, en France, 18 octobre 1918.
En 1926, l'US Army Air Service est redésigné US Army Air Corps (USAAC) et réorganisé. L'USAAC expérimente de nouvelles techniques, comme le ravitaillement en vol, et le développement des Boeing B-9 et Martin B-10, premier bombardier "tout-métal", ainsi que de nouveaux chasseurs.
En 1935, après les recommandations de deux comités d'examens civils, une étape supplémentaires vers l'autonomie est franchie lorsque les unités aériennes, qui jusqu'alors étaient subordonnées à une multitude de commandements terrestres dispersés, sont regroupées au sein d'une Aerial Task Force placée sous un grand commandement unique, le General Headquarter, Air Force (GHAF).
L'Army Air Corps, de son côté, poursuit parallèlement son évolution, mais désormais ses responsabilités sont réduites aux opérations de ravitaillement, aux unités d'aérodromes et à l'entraînement. Dans les faits, l'aviation américaine se retrouve scindée en deux ensembles, commandés respectivement par les major-généraux Frank Andrews et Oscar Westover.
En 1937, le bombardier lourd quadrimoteur Boeing Model 299 (B-17) Flying Fortress entre en service au sein de l'US Army Air Corps. C'est une véritable révolution dans le développement du bombardement stratégique
Pendant la Première Guerre mondiale, le développement technologique de l'aviation militaire avait été très rapide. En temps de paix, ce développement se heurte maintenant au conservatisme et à l'intransigence des officiers généraux d'état-major et du Département de la Guerre, à Washington DC. Au début des années vingt, le major-général William "Billy" Mitchell entame une campagne visant l'indépendance de l'Air Corps. Mais cette campagne est dénigrée par ses supérieurs, et Mitchell passe en court martiale en 1925, ce qui met fin à sa carrière militaire.
Mais il ne tarde pas à faire des émules aux Etats-Unis et en Europe, comme l'Anglais Hugh Trenchard ou l'Italien Giulio Douhet, ou encore les futurs commandants en chef de l'aviation américaine, Henry "Hap" Arnold et Carl Spaatz, qui adoptent ses vues sur la création d'une force aérienne indépendante. Mais malgré cela, elle devra encore attendre son heure de nombreuses années.
Ci-dessous: cocardes de l'aviation américaine pendant la Première Guerre mondiale (USAAS) et l'entre-deux-guerre (USAAC).
Seconde Guerre mondiale (1941-1945).
Le 20 juin 1941, l'US Army Air Corps subit une profonde restructuration et est redésigné US Army Air Force. Grâce à l'initiative du président Franklin Roosevelt, pendant la Seconde Guerre mondiale l'USAAF, et plus particulièrement l'aviation de bombardement stratégique à long rayon d'action, connaitra une formidable expansion. Dans la réorganisation entamée le 9 mars 1942, l'USAAF devient administrativement autonome des forces armées terrestres (Army Ground Forces). Le système des Numbered Air Forces, les forces aériennes numérotées, est adopté. Jusqu'en 1945, elles seront au nombre de seize.
En mai 1942, le général Carl A. Spaatz prend le commandement de la 8ème Air Force et installe son QG à Londres, en Angleterre, et le général Ira Eaker, du VIII Bomber Command, supervise la campagne de bombardement stratégique au-dessus de l'Allemagne nazie et de l'Europe occupée.
A la fin 1943, Spaatz est désigné comme nouveau commandant des US Strategic Air Forces, un commandement placé sous l'autorité directe des Chefs d'Etat-Major Combinés à Washington DC (Combined Chiefs of Staff). Il commence par mettre au point les tactiques défensifs des bombardiers en "box", ainsi que le développement des escadrilles de chasseurs d'escorte. Malgré tout, l'aviation américaine souffrira en Europe de pertes très élevées, particulièrement lors des raids sur les raffineries de pétrole de Ploesti, en Roumanie, et des usines de roulements à billes de Schweinfurt et Regensburg, en Allemagne, au cours de l'automne 1943.
L'aviation de chasse de la 8ème Air Force, le VIII Fighter Command, emploit pour l'escorte des bombardiers des P-47 Thunderbolt et P-38 Lightning, puis à partir de février 1944, des P-51D Mustang. Equipés de réservoirs de carburant supplémentaires, ceux-ci protègent désormais les B-17 Flying Fortress et B-24 Liberator sur la totalité du trajet, à l'aller comme au retour. L'aviation de chasse allemande souffre elle-aussi de pertes catastrophiques, si bien qu'à la date du Jour-J, le 6 juin 1944, la menace de la Luftwaffe contre les bombardiers américains a considérablement diminuée.
Photo ci-dessous: raids de l'USAAF contre l'usine de roulements à billes de Schweinfurt, le 14 octobre 1943. Ce jour-là, sur les 376 B-17 engagés, le VIII Bomber Command perd 60 bombardiers et leur équipage.
Sur le théâtre d'opération du Pacifique, la 5ème Air Force du général George Kenney est placée sous l'autorité directe de Douglas MacArthur, commandant en chef des troupes alliées dans le Pacifique Sud-Ouest. Les pilotes de Kenney inventent la technique du "Skip-Bombing", le bombardement à basse altitude des navires japonais. A la fin du conflit, ils auront détruit 11900 avions et coulé 1.7 million de tonnes de navires ennemis.
En Asie, des centaines d'avions de transport C-46 Commando, C-47 Skytrain (DC-3) et C-54 Skymaster (DC-4) assurent le ravitaillement quotidien des troupes alliées combattant en Chine, depuis l'Inde, en volant par-dessus l'Himalaya, surnommé par les pilotes américains The Hump ("La Bosse").
Au début de 1944, Arnold et l'état-major de l'USAAF créé la 20ème Air Force pour bombarder la métropole japonaise, avec les nouveaux B-29 Superfortress. Après une période d'entraînement et de mises au point aux Etats-Unis, ceux-ci sont transférés en Chine et dans les îles Mariannes (Guam, Tinian et Saipan). En novembre 1944, sous l'autorité du général Curtis E. LeMay, le XXI Bomber Command entame l'opération Meetinghouse, le bombardement incendiaire des villes japonaises, grâce à la nouvelle tactique du Carpet Bombing, le bombardement en tapis. Ses effets sur les habitations japonaises, la plupart construites en bois, sont dévastateurs.
Dans la nuit du 9 au 10 mars 1945, Tokyo subit un de ces bombardements incendiaires, et près de 100000 personnes périssent. C'est-à-dire plus que pour les deux bombardements d'Hiroshima et de Nagazaki réunis. Ce sont deux B-29 du 509th Composite Group commandé par le colonel Paul Tibbets qui larguent les deux premières bombes atomiques de l'histoire les 6 et 9 août 1945, forçant les Japonais à la capitulation et mettant fin définitivement à la Seconde Guerre mondiale.
Le 31 août 1945, l'USAAF emploit au total 63715 avions, dont 41163 de combat. Soit 2865 B-29 Superfortress, 11065 bombardiers lourds B-17 Flying Fortress et B-24 Liberator, 5384 bombardiers moyens B-25 Mitchell et B-26 Marauder, 3079 bombardiers légers A-20 Havoc et A-26 Invader, 16799 chasseurs-bombardiers P-38 Lightning, P-39 Airacobra, P-40 Warhawk, P-47 Thunderbolt, P-51 Mustang et P-61 Black Widow, 1971 avions de reconnaissance et d'observation. Elle compte dans ses rangs 2.25 millions d'hommes, dont 368000 officiers (pilotes, copilotes, navigateurs) et 1.88 million d'hommes du rang (mitrailleurs, radio-bombardiers, mécaniciens, rampants, ...).
Liste des Numbered Air Forces américaines (1942-1945):
- 1st Air Force: Secteur Nord-Est des Etats-Unis.
- 2nd Air Force: Secteur Nord-Ouest des Etats-Unis.
- 3rd Air Force: Secteur Sud-Est des Etats-Unis.
- 4th Air Force: Secteur Sud-Ouest des Etats-Unis.
- 5th Air Force: Pacifique Sud-Ouest, Australie, Philippines.
- 6th Air Force: Amérique Centrale, Caraïbes, Panama.
- 7th Air Force: Pacifique Central et Ouest, Hawaii.
- 8th Air Force: Europe, Angleterre.
- 9th Air Force: Moyen-Orient, Afrique du Nord, Méditerrannée, Angleterre.
- 10th Air Force: Asie du Sud-Est, Inde, Birmanie.
- 11th Air Force: Pacifique Nord, Alaska, Aléoutiennes.
- 12th Air Force: Afrique du Nord, Méditerrannée.
- 13th Air Force: Pacifique Sud-Ouest.
- 14th Air Force: Asie du Sud-Est, Chine.
- 15th Air Force: Méditerrannée.
- 20th Air Force: Inde, Chine, îles Mariannes.
Ci-dessous: cocardes utilisées dans l'USAAF au cours de la Seconde Guerre mondiale:
1° 1942, 2° 1942-1943, 3° 1943-1947
Guerre froide et guerre de Corée (1945-1965).
En pratique, l'USAAF était déjà virtuellement indépendante pendant la Seconde Guerre mondiale. En dépit des objections de l'US Navy, l'US Department of the Air Force est créé par le National Security Act of 1947, qui devient effectif le 18 septembre 1947, lorsque le premier Secrétaire à l'Air Force, Stuart Symington, entre en fonction.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les relations entre les Etats-Unis et l'Union Soviétique se déteriorent. Commence alors la période de l'histoire appelée "Guerre Froide". Les Américains et les Soviétiques entament une course aux armements. Les Etats-Unis étendent leur présence militaire un peu partout dans le monde entier. La nouvelle US Air Force (USAF) ouvre des bases aériennes en Europe, au Japon et en Corée du Sud. Elle peut également compter sur les bases dans les "Territoires britanniques d'Outre-mer" (Caraïbes, Bermudes, îles Vierges), les "Territoires britanniques de l'Océan indien (Diego Garcia), sur l'île de l'Ascension et les îles Malouines.
Le premier test opérationnel des capacités de l'US Air Force durant la Guerre Froide survient pendant la "crise de Berlin", en 1948, lorsque les Soviétiques et les autorités est-allemandes entament le blocus de la ville, interdisant les traffic aériens et terrestres avec Berlin-Ouest. Grâce à un pont aérien mis en place par l'US Air Force et la Royal Air Force, des centaines d'avions de transport ravitaillent quotidiennement la population berlinoise. Ce qui sauve finalement la ville d'une famine, et forcent les Soviétiques à lever leur blocus.
En 1947, l'US Air Force entame le projet Sign, l'étude des objets volants non-identifiés (OVNI), programme qui s'interrompt l'année suivante. Puis en 1952, le Projet Blue Book, qui se poursuivra jusqu'en 1970.
Pendant la Guerre de Corée, qui débute en juin 1950, les Forces Aériennes d'Extrême-Orient (FEAF) sont les premières unités aériennes américaines à s'opposer à l'invasion de la Corée du Sud par les forces nord-coréennes. Opérant depuis le Japon, des chasseurs-bombardiers fournissent un soutien aérien aux défenseurs dans la poche de Pusan. Simultanément, des B-29 et B-50 Superfortress entame une campagne de bombardement stratégique en Corée du Nord.
En septembre 1950, le général Douglas MacArthur débarque à Inchon et force les Nord-Coréens à retraverser le 38ème Parallèle. La FEAF peut maintenant disposer de bases aériennes en Corée du Sud, ce qui facilite grandement ses opérations tactiques.
Au début de 1951, l'apparition des premiers avions à réaction MiG-15 chinois causent d'énormes problèmes aux B-29/B-50 qui bombardent la Corée du Nord, mais l'USAF trouve la parade en introduisant à leur tour le nouveau chasseur F-86 Sabre.
Bien que la supériorité aérienne alliée soit assurée, les efforts américains pour couper les lignes de ravitaillement par des attaques aériennes échouent. L'USAF se concentre alors sur une campagne de bombardement systématique des industries nord-coréennes et d'objectifs militaires chinois. Cette campagne se poursuivra jusqu'aux accords de cessez-le-feu, en juillet 1953.
Ci-dessous: cocarde de l'US Air Force pendant la Guerre Froide (1947-1990).
Guerre du Vietnam (1964-1972).
L'US Air Force est engagée massivement en Asie du Sud-Est pendant la Guerre du Vietnam. Les premiers bombardements de l'USAF contre le Nord-Vietnam débutent à la fin de l'année 1964, après l'"Incident du Golfe du Tonkin".
En mars 1965, les troupes américaines interviennent directement et débarquent au Sud-Vietnam. Une campagne de bombardement stratégique commence, l'opération Rolling Thunder. Son objectif et de détruire le potentiel industriel et la machine de guerre du Nord-Vietnam, ses bases militaires et son système de défense aérienne. L'aviation américaine intervient également massivement contre la Piste Ho Chi Minh, au Laos et au Cambodge, par où transite l'envoi de troupes nord-vietnamiennes au Sud-Vietnam, pour aider la guerilla Vietcong.
Photo ci-dessous: Republic F-105D Thunderchief du 355th Tactical Fighter Wing.
A la longue, cette campagne systématique, qui durera huit longues années, force les Nord-Vietnamiens à ouvrir des négociations de paix avec les Etats-Unis et le Sud-Vietnam. De 1965 à 1968, l'USAF larguera plus de tonnes de bombes qu'elle en a employé au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Avec le retrait des troupes américaines du Sud-Vietnam, entamé en 1970, l'USAF joue un rôle critique pendant l'Offensive de Pâques 1972, en brisant les attaques nord-vietnamiennes. L'opération Linebacker I, effectuée par des B-52 Stratofortress basés en Thaïlande (U-Tapao) et dans les îles Mariannes (Andersen AFB, Guam), démontrent aux Nord-Vietnamiens que même sans troupes terrestres sur place, les Etats-Unis influent encore sur les opérations militaires.
En décembre 1972, débute l'opération Linebacker II, également surnommée Christmas Bombing, ou "Bombardement de Noel". Elle force les Nord-Vietnamiens à revenir à la table des négociations et finalement à signer les "Accords de Paix" de Paris, le 27 janvier 1973.
Durant ce conflit, le 21 novembre 1970, l'US Air Force, en collaboration avec des unités spéciales de l'US Army, a brillamment exécuté et réussit l'opération Ivory Coast, une des plus spectaculaires missions de sauvetage de prisonniers de guerre en territoire ennemi, depuis la Seconde Guerre mondiale. Les Etats-Unis tirent les enseignements de cette mission pour perfectionner les doctrines opérationnelles et le matériel affecté aux futures missions Search and Rescue.
Ci-dessous: Boeing B-52F Stratofortress du 70th Bomb Wing au-dessus du Nord-Vietnam.
Opérations de combat à la fin de la Guerre froide (1975-1990).
A partir du milieu des années septantes, l'US Air Force se modernise sensiblement avec l'apparition des General Dynamics F-16 Fighting Falcon, Republic A-10 Thunderbolt II et McDonnell Douglas F-15 Eagle. Elle met au point dans le Nevada le programme d'entraînement et de formation Red Flag, des scénarios et des simulations de combat réalistes. Elle améliore également l'équipement et les capacités des deux Air Reserve Components (ARC) en équipant l'Air National Guard (ANG) et l'Air Force Reserve Command (AFRC) avec du matériel moderne de première ligne.
Photo ci-dessous: F-16A Fighting Falcon du 115th Fighter Wing, Wisconsin ANG.
Tirant les enseignements de la Guerre du Vietnam, l'US Air Force s'investit dans le perfectionnement des techniques de guerre électronique (Electronic Warfare, EW) et des missions de suppression des défenses aériennes ennemies (Suppression of Enemy Air Defenses, SEAD).
L'échec retentissant de l'opération Eagle Claw, la désastreuse tentative de libération des otages américaines détenus dans l'ambassade de Téhéran, en avril 1980, oblige l'USAF à réviser totalement ses doctrines Search & Rescue, et à créer un commandement unifié chargé de coordonner les opérations spéciales des quatres branches des forces armées américaines. L'US Special Operations Command (USSOCOM), qui rassemble les forces spéciales de l'US Army, de l'US Air Force, de l'US Navy et de l'US Marine Corps, nait le 16 avril 1987.
L'USAF intervient encore dans des missions de combat à la Grenade, en 1983, en Libye, en 1986, et au Panama, en 1989. Les leçons tirées de ces engagements serviront de bases pour les opérations aériennes et les restructurations de l'aviation américaine après la fin de la Guerre Froide et des attentats du 11 septembre 2001.
Durant les années quatre-vingt et nonantes, l'US Air Force subit une série de réformes majeures: création de l'Air Force Space Command, en 1982. Disparitions des Tactical Air Command et Strategic Air Command en 1992, remplacés par un commandement unifié, l'Air Combat Command. Idem pour le Military Airlift Command (MAC), remplacé par l'Air Mobility Command (AMC). Modernisation du matériel, avec l'apparition des nouveaux B-1B Lancer (1986), F-117 Night Hawk (1983) et B-2 Stealth Bomber ou Spirit (1997).
Photos ci-dessous: 1° KC-10A Extender sur la base de Fairford, en Angleterre. 2° B-1B Lancer du 28th Bomb Wing, Ellsworth AFB, Dakota du Sud.
Après Guerre Froide (1990 - Présent).
L'US Air Force intervient massivement et fournit la plus grande partie de la puissance aérienne alliée pendant la Guerre du Golfe 1990-1991, et opère en collaboration avec des avions de l'US Navy et de la Royal Air Force. Les capacités furtives du chasseur-bombardier F-117 Nighthawk sont démontrées dès la première nuit, lorsque deux d'entre-eux bombardent le Palais Présidentielles de Saddam Hussein et des installations de la Garde Républicaine Spéciale, en plein centre de Bagdad, sans avoir été détecté par la défense anti-aérienne ennemie.
Photo ci-dessous: F-16A, F-16C, F-15C et F-15E du 4th Fighter Wing pendant l'opération Desert Shield, au Koweit.
Après la guerre, l'US Air Force, toujours avec l'US Navy et la Royal Air Force, patrouille au-dessus de l'Irak pour faire respecter les accords de cessez-le-feu conclus. Ce sont les opérations Provide Comfort (1991-1996) et Northern Watch (1996-2003), en ce qui concerne la zone d'exclusion aérienne au nord du 36ème Parallèle, et l'opération Southern Watch (1991-2003), en ce qui concerne la zone d'exclusion au sud du 33ème Parallèle.
En 1996 et 1998, pendant les opérations Desert Strike et Desert Fox, l'USAF bombarde des objectifs militaires et des sites de missiles sol-air (SAM) en Irak.
Dans les Balkans, avec d'autres pays membres de l'OTAN, l'US Air Force fait respecter la zone d'exclusion aérienne en Bosnie-Herzégovine (opération Deny Flight) entre 1993 et 1996. Le 30 août 1995, elle lance l'opération Deliberate Force et bombarde des objectifs militaires serbes pendant trois semaines. C'est la première fois que l'USAF mène des missions de combat opérationnelles dans le cadre de l'OTAN.
En 1999, l'US Air Force attaque de nouveau des objectifs serbes, cette fois au Kosovo, pendant l'opération Allied Force. L'OTAN sera par la suite sévèrement critiquée pour avoir bombarder des cibles non-militaires en Serbie (des relais de communication, des stations radio et TV, des ponts et voies ferrées, etc.). Durant cette campagne, l'USAF bombarde également par erreur l'ambassade de Chine à Belgrade.
Ci-dessous: F-15C Eagle et F-22 Raptor du 1st Fighter Wing, Langley AFB, Virginie.
En octobre 2001, l'US Air Force est engagée en Afghanistan (opération Enduring Freedom). Des B-52 Stratofortress et B-1B Lancer, opérant depuis Diego Garcia, dans l'Océan indien, bombardent les positions des Talibans. L'aviation américaine utilise à cette occasion, pour la première fois depuis la guerre du Vietnam, des armes thermobariques GBU-43B MOAB (Massive Ordonance Air Blast) Daisy Cutter, la plus puissante bombe dans l'arsenal militaire américain, larguées depuis la rampe arrière de C-130 Hercules.
L'USAF est également déployée dans le Golfe Persique à partir de 2003, dans le cadre de l'opération Iraqi Freedom. Après la fin du régime baasiste de Saddam Hussein, elle opère depuis l'aéroport international de Bagdad, et fournit le soutien aérien aux troupes terrestres de la coalition, lors des opérations contre les insurgés ou Al-Qaida. Que se soit en Afghanistan ou en Irak, les opérations aériennes menées par les Américains démontrent par ailleurs l'utilité des drones UAV. Le plus connu d'entre-eux par le public est sans conteste le Predator.
Photo ci-dessous: General Atomics MQ-1 Predator équipé de deux AGM-114 Hellfire.
Cocarde actuelle "basse visibilité" de l'US Air Force.
Aujourd'hui...
Aujourd'hui, l'US Air Force est la plus importante et la plus avancée technologiquement des forces aériennes dans le monde. Elle alligne au total 5773 avions et hélicoptères en service, dont 3990 dans les unités d'active, 1213 au sein de l'Air National Guard (ANG), et 370 dans l'Air Force Reserve Command (AFRC). Elle dispose également de 2130 missiles de croisières AGM-86 ALCM et BGM-109 Tomahawk, ainsi que de 450 missiles ballistiques intercontinentaux (ICBM) LGM-30G Minuteman-III.
L'USAF compte dans ses rangs 327452 hommes et femmes d'active, 106700 gardes nationaux et 115299 réservistes. Elle emploit en outre 171313 civils, américains ou d'origine étrangère, et environ 57000 auxiliaires au sein de la Civil Air Patrol (CAP).
Photo ci-dessous: B-2A Spirit du 509th Bomb Wing, Whiteman AFB, Montana.
Inventaire de l'US Air Force (2010).
• Chasseurs, chasseurs-bombardiers et avions d'attaque:
- Boeing (McDonnell Douglas) F-15A/B/C/D Eagle.
- Boeing (McDonnell Douglas) F-15E Strike Eagle.
- Lockheed Martin (General Dynamics) F-16A/B/C/D Fighting Falcon.
- Lockheed Martin/Boeing F-22A Raptor.
- Fairchild/Republic A-10A/C Thunderbolt II.
• Bombardiers stratégiques:
- Boeing B-52H Stratofortress.
- Boeing (Rockwell) B-1B Lancer.
- Northrop Grumman B-2A Spirit.
• Avions de transport:
- Lockheed Martin C-5A/B/C/M Galaxy.
- Beechcraft C-12C/D/F Huron (Super King Air).
- Boeing (McDonnell Douglas) C-17A Globemaster III.
- Gulfstream Aerospace C-20A/B/C Gulfstream III.
- Gulfstream Aerospace C-20G/H Gulfstream IV.
- Gulfstream Aerospace C-21A Learjet.
- Alenia Aeronautica (Aeritalia) C-27J Spartan.
- Gulfstream Aerospace C-37A/B Gulfstream V.
- Gulfstream Aerospace/Israeli Aircraft Industries C-38A Courier.
- Boeing C-40B Clipper (B737-700C).
- EADS/CASA C-41A Aviocar.
- Boeing (Douglas) C-47T Skytrain [6th Special Operations Squadron].
- Bell/Boeing CV-22B Osprey.
- Lockheed Martin C-130E/H Hercules.
- Lockheed Martin C-130J Super Hercules.
- Lockheed Martin C-141B Starlifter.
• Avions spéciaux et multi-missions:
- Lockheed Martin AC-130H/U Spectre/Spooky II.
- Lockheed Martin MC-130E/H/P/W Combat Talon I/Combat Talon II/Combat Shadow/Combat Spear.
• Avions et hélicoptères de Recherche et Sauvetage (Search and Rescue, S&R):
- Lockheed Martin HC-130P/N Hercules.
- Sikorsky HH-60G/MH-60G Pave Hawk.
• Ravitailleurs en vol (Tanker):
- Boeing KC-135E/R/T Stratotanker.
- Boeing (McDonnell Douglas) KC-10A Extender.
• Missions de guerre ou de soutien électronique (EW):
- Boeing E-3B/C Sentry.
- Boeing E-4B Advanced Airborne Command Post (AACP) Nightmatch.
- Boeing E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS).
- De Havilland Canada/Bombardier Aerospace E-9A Dash-8.
- Lockheed Martin EC-130H/J Compass Call/Commando Solo.
• Avions de reconnaissance:
- Fairchild Aircraft RC-26B Metroliner.
- Boeing RC-135S/U/V/W Combat Ball/Combat Sent/Combat Sent/Rivet Joint.
- Lockheed Martin U-2R/S Dragon Lady.
• Avions de reconnaissance météorologique (Weather):
- Lockheed Martin WC-130J Super Hercules.
- Boeing WC-135C/W Constant Phoenix.
• Drones UAV:
- Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk.
- AeroVironment RQ-170 Sentinel.
- General Atomics MQ-1 Predator.
- General Atomics MQ-9 Reaper.
• Avions et hélicoptères utilitaires:
- Pilatus U-28A (PC-12).
- Bell UH-1N Iroquois.
- De Havilland Canada UV-18A/B Twin Otter.
• Avions de transport VIP (Very Important Persons):
- Boeing (McDonnell Douglas) VC-9C (DC-9).
- Boeing VC-25A Air Force One (B747-200B).
- Boeing C-32A/B Air Force Two (B757).
- Boeing C-40B/C Clipper (B737-700C).
• Avions d'entrainement (Training):
- Raytheon/Hawker Beechcraft T-1A Jayhawk.
- Raytheon/Hawker Beechcraft T-6A Texan II.
- Northrop (A)T-38A/B/C Talon.
- Boeing T-43A Bobcat (B737-200).
- TG-10B/C/D Blanik (planeur).
- Schempp-Hirth TG-15A/TG-15B Duo Discus X (planeur).
• Matériel étranger utilisé par l'Air Force Special Operations Command:
- Antonov An-26 Curl, Hurlburt Field, Floride, 6th Special Operations Squadron.
- Mil Mi-8 Hip, Hurlburt Field, Floride, 6th Special Operations Squadron.
- EADS CASA CN-235-100, Pope AFB, Caroline du Nord, 427th Special Operations Squadron.
Ci-dessous: 6th Special Operations Squadron / 1st Special Operations Wing, en Floride. Matériel: un C-47T Skytrain, un Mi-8 Hip, un An-26 Curl et deux UH-1N Iroquois.
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Sources également disponibles:
1° United States Air Force (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/US_Air_Force
2° History of United States Air Force (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_United_States_Air_Force
En 2009, l'USAF dispose au total de 5573 avions et hélicoptères en service, soit 3990 dans les unités d'active, 1213 au sein de l'Air National Guard (ANG), et 370 dans l'Air Force Reserve Command (AFRC). De 2130 missiles de croisière et de 450 missiles ballistiques intercontinentaux (ICBM). Ses effectifs s'élèvent à 327452 hommes et femmes d'active, 106700 gardes nationaux et 115299 réservistes. Elle emploit en outre 171313 civils sous contrat et environ 57000 auxiliaires au sein de la Civil Air Patrol (CAP).
Première Guerre mondiale et entre-deux-guerre (1918-1941).
L'apparition de l'ancêtre de l'US Air Force remonte au 1er août 1907, avec la création de la "Division Aéronautique de l'US Signal Corps", redésignée le 18 juillet 1914 Aviation Section, US Signal Corps.
Le 20 mai 1918, est formé l'US Army Air Service, partie intégrante de l'American Expeditionary Force (AEF). Le major-général Mason Patrick en prend le commandement, avec le brigadier-général William "Billy" Mitchell désigné comme adjoint. Les premières escadrilles de l'USAAS s'entraînent en France sur des SPAD XIII et Nieuport 17, tout en fournissant le soutien aérien tactique nécessaire à l'US Army, particulièrement pendant la bataille du Saillant de Saint-Mihiel et l'offensive alliée en Meuse-Argonne.
Les premiers "As" de l'aviation américaine apparaissent, comme par exemples le lieutenant (puis capitaine) Edward V. "Eddie" Rickenbacker (26 victoires) et le 2nd lieutenant Frank Luke (18 victoires).
Photos ci-dessous: lieutenant Edward V. "Eddie" Rickenbacker, du 94th Aero Squadron, près de Rembercourt, en France, 18 octobre 1918.
En 1926, l'US Army Air Service est redésigné US Army Air Corps (USAAC) et réorganisé. L'USAAC expérimente de nouvelles techniques, comme le ravitaillement en vol, et le développement des Boeing B-9 et Martin B-10, premier bombardier "tout-métal", ainsi que de nouveaux chasseurs.
En 1935, après les recommandations de deux comités d'examens civils, une étape supplémentaires vers l'autonomie est franchie lorsque les unités aériennes, qui jusqu'alors étaient subordonnées à une multitude de commandements terrestres dispersés, sont regroupées au sein d'une Aerial Task Force placée sous un grand commandement unique, le General Headquarter, Air Force (GHAF).
L'Army Air Corps, de son côté, poursuit parallèlement son évolution, mais désormais ses responsabilités sont réduites aux opérations de ravitaillement, aux unités d'aérodromes et à l'entraînement. Dans les faits, l'aviation américaine se retrouve scindée en deux ensembles, commandés respectivement par les major-généraux Frank Andrews et Oscar Westover.
En 1937, le bombardier lourd quadrimoteur Boeing Model 299 (B-17) Flying Fortress entre en service au sein de l'US Army Air Corps. C'est une véritable révolution dans le développement du bombardement stratégique
Pendant la Première Guerre mondiale, le développement technologique de l'aviation militaire avait été très rapide. En temps de paix, ce développement se heurte maintenant au conservatisme et à l'intransigence des officiers généraux d'état-major et du Département de la Guerre, à Washington DC. Au début des années vingt, le major-général William "Billy" Mitchell entame une campagne visant l'indépendance de l'Air Corps. Mais cette campagne est dénigrée par ses supérieurs, et Mitchell passe en court martiale en 1925, ce qui met fin à sa carrière militaire.
Mais il ne tarde pas à faire des émules aux Etats-Unis et en Europe, comme l'Anglais Hugh Trenchard ou l'Italien Giulio Douhet, ou encore les futurs commandants en chef de l'aviation américaine, Henry "Hap" Arnold et Carl Spaatz, qui adoptent ses vues sur la création d'une force aérienne indépendante. Mais malgré cela, elle devra encore attendre son heure de nombreuses années.
Ci-dessous: cocardes de l'aviation américaine pendant la Première Guerre mondiale (USAAS) et l'entre-deux-guerre (USAAC).
Seconde Guerre mondiale (1941-1945).
Le 20 juin 1941, l'US Army Air Corps subit une profonde restructuration et est redésigné US Army Air Force. Grâce à l'initiative du président Franklin Roosevelt, pendant la Seconde Guerre mondiale l'USAAF, et plus particulièrement l'aviation de bombardement stratégique à long rayon d'action, connaitra une formidable expansion. Dans la réorganisation entamée le 9 mars 1942, l'USAAF devient administrativement autonome des forces armées terrestres (Army Ground Forces). Le système des Numbered Air Forces, les forces aériennes numérotées, est adopté. Jusqu'en 1945, elles seront au nombre de seize.
En mai 1942, le général Carl A. Spaatz prend le commandement de la 8ème Air Force et installe son QG à Londres, en Angleterre, et le général Ira Eaker, du VIII Bomber Command, supervise la campagne de bombardement stratégique au-dessus de l'Allemagne nazie et de l'Europe occupée.
A la fin 1943, Spaatz est désigné comme nouveau commandant des US Strategic Air Forces, un commandement placé sous l'autorité directe des Chefs d'Etat-Major Combinés à Washington DC (Combined Chiefs of Staff). Il commence par mettre au point les tactiques défensifs des bombardiers en "box", ainsi que le développement des escadrilles de chasseurs d'escorte. Malgré tout, l'aviation américaine souffrira en Europe de pertes très élevées, particulièrement lors des raids sur les raffineries de pétrole de Ploesti, en Roumanie, et des usines de roulements à billes de Schweinfurt et Regensburg, en Allemagne, au cours de l'automne 1943.
L'aviation de chasse de la 8ème Air Force, le VIII Fighter Command, emploit pour l'escorte des bombardiers des P-47 Thunderbolt et P-38 Lightning, puis à partir de février 1944, des P-51D Mustang. Equipés de réservoirs de carburant supplémentaires, ceux-ci protègent désormais les B-17 Flying Fortress et B-24 Liberator sur la totalité du trajet, à l'aller comme au retour. L'aviation de chasse allemande souffre elle-aussi de pertes catastrophiques, si bien qu'à la date du Jour-J, le 6 juin 1944, la menace de la Luftwaffe contre les bombardiers américains a considérablement diminuée.
Photo ci-dessous: raids de l'USAAF contre l'usine de roulements à billes de Schweinfurt, le 14 octobre 1943. Ce jour-là, sur les 376 B-17 engagés, le VIII Bomber Command perd 60 bombardiers et leur équipage.
Sur le théâtre d'opération du Pacifique, la 5ème Air Force du général George Kenney est placée sous l'autorité directe de Douglas MacArthur, commandant en chef des troupes alliées dans le Pacifique Sud-Ouest. Les pilotes de Kenney inventent la technique du "Skip-Bombing", le bombardement à basse altitude des navires japonais. A la fin du conflit, ils auront détruit 11900 avions et coulé 1.7 million de tonnes de navires ennemis.
En Asie, des centaines d'avions de transport C-46 Commando, C-47 Skytrain (DC-3) et C-54 Skymaster (DC-4) assurent le ravitaillement quotidien des troupes alliées combattant en Chine, depuis l'Inde, en volant par-dessus l'Himalaya, surnommé par les pilotes américains The Hump ("La Bosse").
Au début de 1944, Arnold et l'état-major de l'USAAF créé la 20ème Air Force pour bombarder la métropole japonaise, avec les nouveaux B-29 Superfortress. Après une période d'entraînement et de mises au point aux Etats-Unis, ceux-ci sont transférés en Chine et dans les îles Mariannes (Guam, Tinian et Saipan). En novembre 1944, sous l'autorité du général Curtis E. LeMay, le XXI Bomber Command entame l'opération Meetinghouse, le bombardement incendiaire des villes japonaises, grâce à la nouvelle tactique du Carpet Bombing, le bombardement en tapis. Ses effets sur les habitations japonaises, la plupart construites en bois, sont dévastateurs.
Dans la nuit du 9 au 10 mars 1945, Tokyo subit un de ces bombardements incendiaires, et près de 100000 personnes périssent. C'est-à-dire plus que pour les deux bombardements d'Hiroshima et de Nagazaki réunis. Ce sont deux B-29 du 509th Composite Group commandé par le colonel Paul Tibbets qui larguent les deux premières bombes atomiques de l'histoire les 6 et 9 août 1945, forçant les Japonais à la capitulation et mettant fin définitivement à la Seconde Guerre mondiale.
Le 31 août 1945, l'USAAF emploit au total 63715 avions, dont 41163 de combat. Soit 2865 B-29 Superfortress, 11065 bombardiers lourds B-17 Flying Fortress et B-24 Liberator, 5384 bombardiers moyens B-25 Mitchell et B-26 Marauder, 3079 bombardiers légers A-20 Havoc et A-26 Invader, 16799 chasseurs-bombardiers P-38 Lightning, P-39 Airacobra, P-40 Warhawk, P-47 Thunderbolt, P-51 Mustang et P-61 Black Widow, 1971 avions de reconnaissance et d'observation. Elle compte dans ses rangs 2.25 millions d'hommes, dont 368000 officiers (pilotes, copilotes, navigateurs) et 1.88 million d'hommes du rang (mitrailleurs, radio-bombardiers, mécaniciens, rampants, ...).
Liste des Numbered Air Forces américaines (1942-1945):
- 1st Air Force: Secteur Nord-Est des Etats-Unis.
- 2nd Air Force: Secteur Nord-Ouest des Etats-Unis.
- 3rd Air Force: Secteur Sud-Est des Etats-Unis.
- 4th Air Force: Secteur Sud-Ouest des Etats-Unis.
- 5th Air Force: Pacifique Sud-Ouest, Australie, Philippines.
- 6th Air Force: Amérique Centrale, Caraïbes, Panama.
- 7th Air Force: Pacifique Central et Ouest, Hawaii.
- 8th Air Force: Europe, Angleterre.
- 9th Air Force: Moyen-Orient, Afrique du Nord, Méditerrannée, Angleterre.
- 10th Air Force: Asie du Sud-Est, Inde, Birmanie.
- 11th Air Force: Pacifique Nord, Alaska, Aléoutiennes.
- 12th Air Force: Afrique du Nord, Méditerrannée.
- 13th Air Force: Pacifique Sud-Ouest.
- 14th Air Force: Asie du Sud-Est, Chine.
- 15th Air Force: Méditerrannée.
- 20th Air Force: Inde, Chine, îles Mariannes.
Ci-dessous: cocardes utilisées dans l'USAAF au cours de la Seconde Guerre mondiale:
1° 1942, 2° 1942-1943, 3° 1943-1947
Guerre froide et guerre de Corée (1945-1965).
En pratique, l'USAAF était déjà virtuellement indépendante pendant la Seconde Guerre mondiale. En dépit des objections de l'US Navy, l'US Department of the Air Force est créé par le National Security Act of 1947, qui devient effectif le 18 septembre 1947, lorsque le premier Secrétaire à l'Air Force, Stuart Symington, entre en fonction.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les relations entre les Etats-Unis et l'Union Soviétique se déteriorent. Commence alors la période de l'histoire appelée "Guerre Froide". Les Américains et les Soviétiques entament une course aux armements. Les Etats-Unis étendent leur présence militaire un peu partout dans le monde entier. La nouvelle US Air Force (USAF) ouvre des bases aériennes en Europe, au Japon et en Corée du Sud. Elle peut également compter sur les bases dans les "Territoires britanniques d'Outre-mer" (Caraïbes, Bermudes, îles Vierges), les "Territoires britanniques de l'Océan indien (Diego Garcia), sur l'île de l'Ascension et les îles Malouines.
Le premier test opérationnel des capacités de l'US Air Force durant la Guerre Froide survient pendant la "crise de Berlin", en 1948, lorsque les Soviétiques et les autorités est-allemandes entament le blocus de la ville, interdisant les traffic aériens et terrestres avec Berlin-Ouest. Grâce à un pont aérien mis en place par l'US Air Force et la Royal Air Force, des centaines d'avions de transport ravitaillent quotidiennement la population berlinoise. Ce qui sauve finalement la ville d'une famine, et forcent les Soviétiques à lever leur blocus.
En 1947, l'US Air Force entame le projet Sign, l'étude des objets volants non-identifiés (OVNI), programme qui s'interrompt l'année suivante. Puis en 1952, le Projet Blue Book, qui se poursuivra jusqu'en 1970.
Pendant la Guerre de Corée, qui débute en juin 1950, les Forces Aériennes d'Extrême-Orient (FEAF) sont les premières unités aériennes américaines à s'opposer à l'invasion de la Corée du Sud par les forces nord-coréennes. Opérant depuis le Japon, des chasseurs-bombardiers fournissent un soutien aérien aux défenseurs dans la poche de Pusan. Simultanément, des B-29 et B-50 Superfortress entame une campagne de bombardement stratégique en Corée du Nord.
En septembre 1950, le général Douglas MacArthur débarque à Inchon et force les Nord-Coréens à retraverser le 38ème Parallèle. La FEAF peut maintenant disposer de bases aériennes en Corée du Sud, ce qui facilite grandement ses opérations tactiques.
Au début de 1951, l'apparition des premiers avions à réaction MiG-15 chinois causent d'énormes problèmes aux B-29/B-50 qui bombardent la Corée du Nord, mais l'USAF trouve la parade en introduisant à leur tour le nouveau chasseur F-86 Sabre.
Bien que la supériorité aérienne alliée soit assurée, les efforts américains pour couper les lignes de ravitaillement par des attaques aériennes échouent. L'USAF se concentre alors sur une campagne de bombardement systématique des industries nord-coréennes et d'objectifs militaires chinois. Cette campagne se poursuivra jusqu'aux accords de cessez-le-feu, en juillet 1953.
Ci-dessous: cocarde de l'US Air Force pendant la Guerre Froide (1947-1990).
Guerre du Vietnam (1964-1972).
L'US Air Force est engagée massivement en Asie du Sud-Est pendant la Guerre du Vietnam. Les premiers bombardements de l'USAF contre le Nord-Vietnam débutent à la fin de l'année 1964, après l'"Incident du Golfe du Tonkin".
En mars 1965, les troupes américaines interviennent directement et débarquent au Sud-Vietnam. Une campagne de bombardement stratégique commence, l'opération Rolling Thunder. Son objectif et de détruire le potentiel industriel et la machine de guerre du Nord-Vietnam, ses bases militaires et son système de défense aérienne. L'aviation américaine intervient également massivement contre la Piste Ho Chi Minh, au Laos et au Cambodge, par où transite l'envoi de troupes nord-vietnamiennes au Sud-Vietnam, pour aider la guerilla Vietcong.
Photo ci-dessous: Republic F-105D Thunderchief du 355th Tactical Fighter Wing.
A la longue, cette campagne systématique, qui durera huit longues années, force les Nord-Vietnamiens à ouvrir des négociations de paix avec les Etats-Unis et le Sud-Vietnam. De 1965 à 1968, l'USAF larguera plus de tonnes de bombes qu'elle en a employé au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Avec le retrait des troupes américaines du Sud-Vietnam, entamé en 1970, l'USAF joue un rôle critique pendant l'Offensive de Pâques 1972, en brisant les attaques nord-vietnamiennes. L'opération Linebacker I, effectuée par des B-52 Stratofortress basés en Thaïlande (U-Tapao) et dans les îles Mariannes (Andersen AFB, Guam), démontrent aux Nord-Vietnamiens que même sans troupes terrestres sur place, les Etats-Unis influent encore sur les opérations militaires.
En décembre 1972, débute l'opération Linebacker II, également surnommée Christmas Bombing, ou "Bombardement de Noel". Elle force les Nord-Vietnamiens à revenir à la table des négociations et finalement à signer les "Accords de Paix" de Paris, le 27 janvier 1973.
Durant ce conflit, le 21 novembre 1970, l'US Air Force, en collaboration avec des unités spéciales de l'US Army, a brillamment exécuté et réussit l'opération Ivory Coast, une des plus spectaculaires missions de sauvetage de prisonniers de guerre en territoire ennemi, depuis la Seconde Guerre mondiale. Les Etats-Unis tirent les enseignements de cette mission pour perfectionner les doctrines opérationnelles et le matériel affecté aux futures missions Search and Rescue.
Ci-dessous: Boeing B-52F Stratofortress du 70th Bomb Wing au-dessus du Nord-Vietnam.
Opérations de combat à la fin de la Guerre froide (1975-1990).
A partir du milieu des années septantes, l'US Air Force se modernise sensiblement avec l'apparition des General Dynamics F-16 Fighting Falcon, Republic A-10 Thunderbolt II et McDonnell Douglas F-15 Eagle. Elle met au point dans le Nevada le programme d'entraînement et de formation Red Flag, des scénarios et des simulations de combat réalistes. Elle améliore également l'équipement et les capacités des deux Air Reserve Components (ARC) en équipant l'Air National Guard (ANG) et l'Air Force Reserve Command (AFRC) avec du matériel moderne de première ligne.
Photo ci-dessous: F-16A Fighting Falcon du 115th Fighter Wing, Wisconsin ANG.
Tirant les enseignements de la Guerre du Vietnam, l'US Air Force s'investit dans le perfectionnement des techniques de guerre électronique (Electronic Warfare, EW) et des missions de suppression des défenses aériennes ennemies (Suppression of Enemy Air Defenses, SEAD).
L'échec retentissant de l'opération Eagle Claw, la désastreuse tentative de libération des otages américaines détenus dans l'ambassade de Téhéran, en avril 1980, oblige l'USAF à réviser totalement ses doctrines Search & Rescue, et à créer un commandement unifié chargé de coordonner les opérations spéciales des quatres branches des forces armées américaines. L'US Special Operations Command (USSOCOM), qui rassemble les forces spéciales de l'US Army, de l'US Air Force, de l'US Navy et de l'US Marine Corps, nait le 16 avril 1987.
L'USAF intervient encore dans des missions de combat à la Grenade, en 1983, en Libye, en 1986, et au Panama, en 1989. Les leçons tirées de ces engagements serviront de bases pour les opérations aériennes et les restructurations de l'aviation américaine après la fin de la Guerre Froide et des attentats du 11 septembre 2001.
Durant les années quatre-vingt et nonantes, l'US Air Force subit une série de réformes majeures: création de l'Air Force Space Command, en 1982. Disparitions des Tactical Air Command et Strategic Air Command en 1992, remplacés par un commandement unifié, l'Air Combat Command. Idem pour le Military Airlift Command (MAC), remplacé par l'Air Mobility Command (AMC). Modernisation du matériel, avec l'apparition des nouveaux B-1B Lancer (1986), F-117 Night Hawk (1983) et B-2 Stealth Bomber ou Spirit (1997).
Photos ci-dessous: 1° KC-10A Extender sur la base de Fairford, en Angleterre. 2° B-1B Lancer du 28th Bomb Wing, Ellsworth AFB, Dakota du Sud.
Après Guerre Froide (1990 - Présent).
L'US Air Force intervient massivement et fournit la plus grande partie de la puissance aérienne alliée pendant la Guerre du Golfe 1990-1991, et opère en collaboration avec des avions de l'US Navy et de la Royal Air Force. Les capacités furtives du chasseur-bombardier F-117 Nighthawk sont démontrées dès la première nuit, lorsque deux d'entre-eux bombardent le Palais Présidentielles de Saddam Hussein et des installations de la Garde Républicaine Spéciale, en plein centre de Bagdad, sans avoir été détecté par la défense anti-aérienne ennemie.
Photo ci-dessous: F-16A, F-16C, F-15C et F-15E du 4th Fighter Wing pendant l'opération Desert Shield, au Koweit.
Après la guerre, l'US Air Force, toujours avec l'US Navy et la Royal Air Force, patrouille au-dessus de l'Irak pour faire respecter les accords de cessez-le-feu conclus. Ce sont les opérations Provide Comfort (1991-1996) et Northern Watch (1996-2003), en ce qui concerne la zone d'exclusion aérienne au nord du 36ème Parallèle, et l'opération Southern Watch (1991-2003), en ce qui concerne la zone d'exclusion au sud du 33ème Parallèle.
En 1996 et 1998, pendant les opérations Desert Strike et Desert Fox, l'USAF bombarde des objectifs militaires et des sites de missiles sol-air (SAM) en Irak.
Dans les Balkans, avec d'autres pays membres de l'OTAN, l'US Air Force fait respecter la zone d'exclusion aérienne en Bosnie-Herzégovine (opération Deny Flight) entre 1993 et 1996. Le 30 août 1995, elle lance l'opération Deliberate Force et bombarde des objectifs militaires serbes pendant trois semaines. C'est la première fois que l'USAF mène des missions de combat opérationnelles dans le cadre de l'OTAN.
En 1999, l'US Air Force attaque de nouveau des objectifs serbes, cette fois au Kosovo, pendant l'opération Allied Force. L'OTAN sera par la suite sévèrement critiquée pour avoir bombarder des cibles non-militaires en Serbie (des relais de communication, des stations radio et TV, des ponts et voies ferrées, etc.). Durant cette campagne, l'USAF bombarde également par erreur l'ambassade de Chine à Belgrade.
Ci-dessous: F-15C Eagle et F-22 Raptor du 1st Fighter Wing, Langley AFB, Virginie.
En octobre 2001, l'US Air Force est engagée en Afghanistan (opération Enduring Freedom). Des B-52 Stratofortress et B-1B Lancer, opérant depuis Diego Garcia, dans l'Océan indien, bombardent les positions des Talibans. L'aviation américaine utilise à cette occasion, pour la première fois depuis la guerre du Vietnam, des armes thermobariques GBU-43B MOAB (Massive Ordonance Air Blast) Daisy Cutter, la plus puissante bombe dans l'arsenal militaire américain, larguées depuis la rampe arrière de C-130 Hercules.
L'USAF est également déployée dans le Golfe Persique à partir de 2003, dans le cadre de l'opération Iraqi Freedom. Après la fin du régime baasiste de Saddam Hussein, elle opère depuis l'aéroport international de Bagdad, et fournit le soutien aérien aux troupes terrestres de la coalition, lors des opérations contre les insurgés ou Al-Qaida. Que se soit en Afghanistan ou en Irak, les opérations aériennes menées par les Américains démontrent par ailleurs l'utilité des drones UAV. Le plus connu d'entre-eux par le public est sans conteste le Predator.
Photo ci-dessous: General Atomics MQ-1 Predator équipé de deux AGM-114 Hellfire.
Cocarde actuelle "basse visibilité" de l'US Air Force.
Aujourd'hui...
Aujourd'hui, l'US Air Force est la plus importante et la plus avancée technologiquement des forces aériennes dans le monde. Elle alligne au total 5773 avions et hélicoptères en service, dont 3990 dans les unités d'active, 1213 au sein de l'Air National Guard (ANG), et 370 dans l'Air Force Reserve Command (AFRC). Elle dispose également de 2130 missiles de croisières AGM-86 ALCM et BGM-109 Tomahawk, ainsi que de 450 missiles ballistiques intercontinentaux (ICBM) LGM-30G Minuteman-III.
L'USAF compte dans ses rangs 327452 hommes et femmes d'active, 106700 gardes nationaux et 115299 réservistes. Elle emploit en outre 171313 civils, américains ou d'origine étrangère, et environ 57000 auxiliaires au sein de la Civil Air Patrol (CAP).
Photo ci-dessous: B-2A Spirit du 509th Bomb Wing, Whiteman AFB, Montana.
Inventaire de l'US Air Force (2010).
• Chasseurs, chasseurs-bombardiers et avions d'attaque:
- Boeing (McDonnell Douglas) F-15A/B/C/D Eagle.
- Boeing (McDonnell Douglas) F-15E Strike Eagle.
- Lockheed Martin (General Dynamics) F-16A/B/C/D Fighting Falcon.
- Lockheed Martin/Boeing F-22A Raptor.
- Fairchild/Republic A-10A/C Thunderbolt II.
• Bombardiers stratégiques:
- Boeing B-52H Stratofortress.
- Boeing (Rockwell) B-1B Lancer.
- Northrop Grumman B-2A Spirit.
• Avions de transport:
- Lockheed Martin C-5A/B/C/M Galaxy.
- Beechcraft C-12C/D/F Huron (Super King Air).
- Boeing (McDonnell Douglas) C-17A Globemaster III.
- Gulfstream Aerospace C-20A/B/C Gulfstream III.
- Gulfstream Aerospace C-20G/H Gulfstream IV.
- Gulfstream Aerospace C-21A Learjet.
- Alenia Aeronautica (Aeritalia) C-27J Spartan.
- Gulfstream Aerospace C-37A/B Gulfstream V.
- Gulfstream Aerospace/Israeli Aircraft Industries C-38A Courier.
- Boeing C-40B Clipper (B737-700C).
- EADS/CASA C-41A Aviocar.
- Boeing (Douglas) C-47T Skytrain [6th Special Operations Squadron].
- Bell/Boeing CV-22B Osprey.
- Lockheed Martin C-130E/H Hercules.
- Lockheed Martin C-130J Super Hercules.
- Lockheed Martin C-141B Starlifter.
• Avions spéciaux et multi-missions:
- Lockheed Martin AC-130H/U Spectre/Spooky II.
- Lockheed Martin MC-130E/H/P/W Combat Talon I/Combat Talon II/Combat Shadow/Combat Spear.
• Avions et hélicoptères de Recherche et Sauvetage (Search and Rescue, S&R):
- Lockheed Martin HC-130P/N Hercules.
- Sikorsky HH-60G/MH-60G Pave Hawk.
• Ravitailleurs en vol (Tanker):
- Boeing KC-135E/R/T Stratotanker.
- Boeing (McDonnell Douglas) KC-10A Extender.
• Missions de guerre ou de soutien électronique (EW):
- Boeing E-3B/C Sentry.
- Boeing E-4B Advanced Airborne Command Post (AACP) Nightmatch.
- Boeing E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS).
- De Havilland Canada/Bombardier Aerospace E-9A Dash-8.
- Lockheed Martin EC-130H/J Compass Call/Commando Solo.
• Avions de reconnaissance:
- Fairchild Aircraft RC-26B Metroliner.
- Boeing RC-135S/U/V/W Combat Ball/Combat Sent/Combat Sent/Rivet Joint.
- Lockheed Martin U-2R/S Dragon Lady.
• Avions de reconnaissance météorologique (Weather):
- Lockheed Martin WC-130J Super Hercules.
- Boeing WC-135C/W Constant Phoenix.
• Drones UAV:
- Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk.
- AeroVironment RQ-170 Sentinel.
- General Atomics MQ-1 Predator.
- General Atomics MQ-9 Reaper.
• Avions et hélicoptères utilitaires:
- Pilatus U-28A (PC-12).
- Bell UH-1N Iroquois.
- De Havilland Canada UV-18A/B Twin Otter.
• Avions de transport VIP (Very Important Persons):
- Boeing (McDonnell Douglas) VC-9C (DC-9).
- Boeing VC-25A Air Force One (B747-200B).
- Boeing C-32A/B Air Force Two (B757).
- Boeing C-40B/C Clipper (B737-700C).
• Avions d'entrainement (Training):
- Raytheon/Hawker Beechcraft T-1A Jayhawk.
- Raytheon/Hawker Beechcraft T-6A Texan II.
- Northrop (A)T-38A/B/C Talon.
- Boeing T-43A Bobcat (B737-200).
- TG-10B/C/D Blanik (planeur).
- Schempp-Hirth TG-15A/TG-15B Duo Discus X (planeur).
• Matériel étranger utilisé par l'Air Force Special Operations Command:
- Antonov An-26 Curl, Hurlburt Field, Floride, 6th Special Operations Squadron.
- Mil Mi-8 Hip, Hurlburt Field, Floride, 6th Special Operations Squadron.
- EADS CASA CN-235-100, Pope AFB, Caroline du Nord, 427th Special Operations Squadron.
Ci-dessous: 6th Special Operations Squadron / 1st Special Operations Wing, en Floride. Matériel: un C-47T Skytrain, un Mi-8 Hip, un An-26 Curl et deux UH-1N Iroquois.
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Sources également disponibles:
1° United States Air Force (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/US_Air_Force
2° History of United States Air Force (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_United_States_Air_Force
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