Le Curtiss SB2C Helldiver est le dernier d'une lignée d'avion en piqué réalisés par la firme Curtiss-Wright Corporation. Sa genèse remonte au début des années trentes, avec le biplan XF8C-2/O2C-1 Helldiver premier du nom. Le SB2C est conçu à partir de 1938 pour remplacer le Dauntless, et sa période de développement est assez longue et laborieuse, émaillée d'accidents. Malgré cela, il devient au cours de la seconde moitié de la guerre du Pacifique le bombardiers en piqué le plus prolifique de l'US Navy, mais il ne parviendra jamais à remplacer complètement son illustre prédecesseur, principalement parce que les demandes dépassent toujours les capacités de production. Il restera encore en service de nombreuses années après le conflit, y compris au sein de plusieurs forces aériennes étrangères comme la France, le Portugal et la Grèce.
Conception et développement.
Le Curtiss SB2C est le dernier d'une lignée d'avion réalisée par la firme Curtiss-Wright Corporation. sa genèse remonte au biplan F8C-5/O2C-1 (Curtiss Model 49) Helldiver, premier du nom. Celui-ci est conçu au début des années trentes en tant que bombardier en piqué destiné à opérer à partir des porte-avions de l'US Navy. Les derniers d'entre-eux seront réformés peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
Le Helldiver second du nom, le SBC-2 (Curtiss Model 77) est conçu en 1932/1933, à l'origine en tant que chasseur biplace, et entre en service au sein des escadrilles embarquée en 1936, en tant qu'avion d'obervation, propulsé par un Pratt and Whitney R-1535-82 Twin Wasp Junior de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 710 chevaux (522 kW). Ensuite des SBC-4 sont livrés à l'US Navy en mars 1939, propulsé par un Wright R-1820-34 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 910 chevaux (671 kW).
Photo ci-dessous: SBC Helldiver en 1939.
En 1938, l'US Navy désire acquérir un nouvel avion de reconnaissance et de bombardement en piqué, dans l'intention de remplacer le SBC Helldiver, alors encore en production. Parmi les projets présentés, ceux de Brewster et de Curtiss sont retenus et font l'objet chacun d'une commande d'un prototype.
Les deux avions concurrents se ressemblent. Le premier, désigné XSB2A-1, est produit en petite série en tant que SB2A Buccaneer. Ayant accomplit son premier vol le 17 juin 1941, il servira essentiellement au sein de la Royal Navy sous la désignation de Bermuda Mk.I, avec 468 exemplaires cédés au titre de la Loi Pret-Bail. Dans les Indes orientales, la Force aérienne royale néerlandaises l'emploie également.
Photo ci-dessous: Brewster SB2A-1 de la Fleet Air Arm.
C'est incontestablement le prototype de Curtiss, désigné XSB2C-1, qui attire l'US Navy. Celui-ci prend l'air pour la première fois le 18 décembre 1940, propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone à 14 cylindres en étoile, développant 1700 chevaux (1268 kw). Mais celui-ci est détruit en vol quelque temps plus tard, le 8 février 1941, suite à une panne moteur.
Photo ci-dessous: prototype Curtiss XSB2C-1.
Avant même que le XSB2C-1 n'accomplisse son vol initial, le 29 novembre 1940, l'US Navy signe une première commande portant sur 200 exemplaires de série désignés SB2C-1. Mais le prototype révélant de nombreux défauts, avant de lancer la production, 880 modifications sont exigées pour adapter l'avion aux spécifications demandées par l'US Navy, l'US Marine Corps et l'US Army Air Corps. Ces centaines de modifications allongent considérablement la période de développement, et il faudra attendre encore deux ans la mise au point finale du Helldiver. Après la perte du prototype XSB2C-1, la décision d'en reconstruire un autre est adoptée, et celui-ci reprend les essais le 20 octobre 1941.
Presque tous les éléments de l'avion sont changés. Le fuselage est allongé de 30cm, l'empennage est agrandi de 30%, l'arrière du cockpit est redessiné, avec une verrière rabattable afin d'améliorer la vision. Les techniciens installent enfin des réservoirs auto-obturant de plus grande capacité. Au lieu des 2 mitrailleuses M2 Browning de capot, l'armement est doublé, et passe à 4 mitrailleuses de 12.7mm dans les ailes. L'armement du poste arrière change également, passant d'une mitrailleuse de 12.7mm à deux de 7.62mm.
Curtiss s'est engagé à livrer les premiers exemplaires de série en décembre 1941, mais lorsque arrive l'échéance, aucun d'entre-eux n'a été fabriqué. Pire, le 21 décembre 1941, au cours d'un vol d'essai de bombardement en piqué, le nouveau protototype se désintègre, et son pilote parvient à sauter en parachute in-extrémis.
Les premier des 200 SB2C-1 de série de la commande initiale (novembre 1940) sortent d'usine en juin 1942, et entrent en service a partir de décembre. Ils sont affectés à l'entraînement des équipages. Le SB2C-1A, originellement destinés à l'US Army Air Force sous la désignation A-25A Shrike, est finalement pris en compte par l'US Marine Corps, et ne participera jamais à des missions de combat, étant utilisé exclusivement pour l'entraînement.
L'armement de voilure est amélioré sur le SB2C-3. Les quatre mitrailleuses de 12.7mm sont remplacées par deux canons de 20mm, alimentés chacun par 400 obus. Cette version du Helldiver sera la première efficace au combat, mais ses performances sont nettement inférieures à celle du SBD Dauntless. L'avion est remotorisé avec un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW). Le circuit hydraulique, d'une grande complexité à cette époque, provoquent de fréquent problème de maintenance. Ces problèmes seront en partie corrigés à partir de la version SB2C-4.
Le programme Helldiver et les modifications à apporter se révèlent d'une telle ampleur et d'une telle complexité, que les commandes dépasseront toujours les capacités de production. Par conséquent les retards s'accumulent. Cependant, la production s'accélère nettement avec l'ouverture d'autres chaînes de production à Columbus, dans l'Ohio, et au Canada: Fairchild Aircraft Ltd, à Longueil (Quebec), qui fabriquera sous license 300 exemplaires sous la désignation SBF-1, SBF-3 et SBF-4E, et Canadian Car and Foundry, à Montréal, d'où sortiront 894 SBW-1, SBW-3, SBW-4E et SBW-5. Ces productions canadiennes se montrent en tout point identiques à celles fabriqués par Curtiss-Wright, à Buffalo, dans l'Etat de New York, et à St. Louis, dans le Missouri.
Un total de 7140 SB2C Helldiver, toutes version confondues, sont produits pendant la Seconde Guerre mondiale. Seuls 24 exemplaires volent sous des couleurs non-américaines au cours du conflit, principalement au sein de la Royal Navy et de la Royal Australian Air Force, à des fins d'évaluation. Dans la période d'après-guerre, certains restent en service au sein de l'US Navy, et d'autres sont cédés à des forces aériennes étrangères comme la France, le Portugal, la Grèce, la Thaïlande et l'Italie.
Photo ci-dessous: SB2C-4 de la force aérienne grecque préservé à Athènes, 30 juillet 1992.
Carrière opérationnelle du SB2C Helldiver.
La première mission de combat du SB2C-1 Helldiver est effectuée le 11 novembre 1943 par l'escadrille VB-17 de l'USS Bunker Hill, contre la base japonaise de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne. Mais malgré sa production massive et son entrée en service, l'avion souffre toujours de graves problèmes structuraux, particulièrement à l'arrière du fuselage.
Photo ci-dessous: un SB2C-1 du Bunker Hill perd sa queue lors d'un appontage, fin 1943.
Ensuite, 1112 exemplaires du SB2C-3 sont produits à partir du début 1944. Avec cette version, le Helldiver acquiert une certaine efficacité opérationnelle, mais les accidents continuent de se multiplier. L'avion se voit attribuer des surnoms peu flatteurs, comme "Beast" (la Bête).
Le SB2C-4, qui arrive sur les porte-avions à partir de l'été 1944, est la version la plus prolifique, avec 2045 exemplaires construits. Certains des défauts ont été corrigés. La principale nouveauté est la présence des volets à fentes, comme sur le Dauntless. Cette modification permet d'attenuer les vibrations des empennages qui empêchaient jusqu'alors les pilotes d'effectuer une visée correcte. Les ailes sont également renforcées, ce qui permet à l'avion d'emporter des charges sous voilure, tels que des bombes de 227kg, des réservoirs de carburant supplémentaires ou des roquettes HVAR de 127mm.
La dernière version du Helldiver produite avant la capitulation japonaise est le SB2C-5, qui se caractérise par une capacité légèrement accrue, de 130 litres, de ses réservoirs de carburant internes.
Photo ci-dessous: SB2C Helldiver et F6F Hellcat sur le pont de l'USS Yorktown II (CV-10), fin 1943.
Lors de la "Bataille de la Mer des Philippines", dans la soirée du 20 juin 1944, 45 Helldiver de la Task Force TF58 sont perdus lorsqu'ils s'écrasent en mer à court de carburant, de retour de leur raid contre les porte-avions japonais.
Le Helldiver joue un rôle plus déterminant lors des grandes batailles aéronavales à partir d'octobre 1944, notamment celle du Golfe de Leyte, et les conquêtes d'Iwo Jima et d'Okinawa. Il coule, en coopération avec le TBF Avenger, les deux supercuirassés jumeaux japonais Musashi et Yamato. Une fois ses principaux défauts corrigés, l'efficacité de cet avion est devenue telle qu'il restera en service dans l'US Navy plusieurs années après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Un certain nombre de pays étrangers l'utilisent également dans la période d'après guerre, notamment l'Aéronavale française, qui l'emploie en Indochine et en Algérie jusqu'en 1958, le Portugal, jusqu'en 1957, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grèce, la Thailande, les Philippines, etc.
A partir de 1943, l'US Army Air Force prend en compte 900 exemplaires d'une version désignée A-25A Shrike. 410 d'entre-eux seront plus tard cédés à l'US Marine Corps et 10 à la Royal Australian Air Force. Cette version est dépourvue d'ailes repliables et de crosse d'appontage, et servira essentiellement comme avion d'entraînement aux Etats-Unis.
Photo ci-dessous: A-25A Shrike (Serial No 41-18787) de l'USAAF.
Versions et variantes du SB2C Helldiver.
• XSB2C-1.
Prototype du Helldiver propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1700 chevaux (1268 kW). Armement composé de deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur.
• SB2C-1.
Première version de série du Helldiver réalisée à partir de juin 1942. Armement composé de quatre mitrailleuses M2 de 12.7mm dans les ailes, et d'une M1919 de 7.62mm dans le poste arrière du cockpit. 200 exemplaires construits.
• SB2C-1A.
Appellation d'origine des A-25A Shrike destinés à l'US Army Air Force. 900 exemplaires livrés, mais 410 d'entre-eux cédés ultérieurement à l'US Marine Corps. Essentiellement utilisés comme avions d'entrainement aux Etats-Unis. 10 exemplaires également offert à la Royal Australian Air Force, destinés à des tests d'évaluation.
• SB2C-1C.
SB2C-1 modifiés pour recevoir deux canons de 20mm à la place des quatre mitrailleuses de voilure. 778 exemplaires construits.
• XSB2C-2.
Prototype expérimental d'un SB2C-1 équipé en 1942 de deux flotteurs.
• SB2C-2.
Version de série du XSB2C-2. 287 exemplaires commandés, mais production annulée.
• XSB2C-3.
Un prototype du SB2C-1 remotorisé avec un Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1900 chevaux (1417 kW).
• SB2C-3.
Seconde version de série du Helldiver, inspirée du XSB2C-3, mais équipée d'une hélice quadripale et d'un système de bombardement amélioré. Diverses autres modifications de détail et nombreuses imperfections corrigées. 1112 exemplaires construits à partir de janvier 1944.
• SB2C-3E.
180 SB2C-3 équipés d'un radar AN/APS-4, et destinés aux opérations nocturnes.
• SB2C-4.
Troisième et plus importante version du Helldiver réalisée à partir de l'été 1944. Avion équipé de volets à fentes, à l'instar du Dauntless, permettant d'attenuer les vibrations des empennages. Structures renforcées permettant d'emporter des charges sous la voilure (bombes, roquettes, réservoirs). 2045 exemplaires construits.
• SB2C-4E.
SB2C-4 équipés de radar AN/APS-4, destinés aux opérations nocturnes.
• SB2C-5.
Quatrième et dernière version de série du Helldiver réalisée avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. 970 exemplaires construits à partir de février 1945, et 2500 autres décommandés.
• SXB2C-6.
2 prototypes du SB2C-3 profondément modifiés, avec réservoirs de carburant internes de capacité accrue. Remotorisés avec un Pratt and Whitney R-2800-28 Double Wasp de 18 cylindres en étoile, double étage, développant 2100 chevaux (1567 kW).
• SBF-1.
50 SB2C-1 fabriqués par Fairchild Aircraft Ltd au Canada.
• SBF-3.
150 SB2C-3 fabriqués par Fairchild au Canada.
• SBF-4E.
100 SB2C-4E fabriqués par Fairchild au Canada.
• SBW-1.
38 SB2C-1 fabriqués par Canadian Car and Foundry au Canada.
• SBW-1B.
28 SBW-1 fabriqués pour le compte de la Royal Navy au titre de la Loi Pret-Bail.
• SBW-3.
413 SB2C-3 fabriqués par CC&F au Canada.
• SBW-4E.
270 SB2C-4E fabriqués par CC&F au Canada.
• SBW-5.
85 SB2C-5 (165 décommandés) fabriqués par CC&F au Canada.
• A-25A Shrike.
Variante "terrestre" du SB2C-1, fabriquée pour le compte de l'US Army Air Force. Avion dépourvu de crosse d'appontage et d'ailes repliables (excepté sur les dix premiers exemplaires). 900 exemplaires construits, et 410 d'entre-eux cédés ultérieurement à l'US Marine Corps et 10 à la Royal Australian Air Force. Destiné essentiellement à des tâches d'entraînement aux Etats-Unis (USAAF) ou à des tests d'évaluation (RAAF).
• Helldiver I.
28 SBW-1B réalisés par CC&F pour le compte de la Fleet Air Arm (FAA) of Royal Navy.
Utilisateurs étrangers.
Hormis les Etats-Unis, le principal utilisateur du Helldiver dans la période d'après-guerre est la France. Les SB2C-5 des flotilles 3F et 9F de l'Aéronavale, cédés par l'US Navy au titre du Programme d'Assistance Militaire (MAP), prennent une part active à la guerre d'Indochine.
Ceux-ci combattent notamment à Dien Bien Phu, en mars-mai 1954, aux côtés des autres avions d'origine américaine de l'Aéronavale: F6F Hellcat, F8F Bearcat et TBM Avenger. Les 3F et 9F opèrent à partir du porte-avions Arromanches, mouillant dans le Golfe du Tonkin, et fournissent à la garnison assiégée des missions d'appui-feu.
Certains d'entre-eux servent ensuite en Algérie, au sein des Flotilles 1S, 2S et 54S, également dans des missions de soutien et de lutte anti-guerilla. Ils sont retirés du service en 1958. Photo ci-dessous: SB2C-5 Helldiver de la Flotille 3F de l'Arromanches.
Listes des opérateurs étrangers:
• Australie.
10 SB2C-1A (A-25A Shrike) cédés par l'US Army Air Force à la Royal Australian Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils voleront jusq'au début des années cinquantes.
• France.
Des SB2C-5 de l'Aéronavale combattront en Indochine et en Algérie jusqu'en 1958. Voir ci-desus.
• Grèce.
40 SB2C-5 provenant des surplus de l'US Navy, cédés à la Royal Hellenic Air Force (RHAF). Ils combattent au sein du 336 Squadron RHAF pendant la guerre civile (1946-1949).
• Italie.
24 SB2C-5 dépourvus de crosse d'appontage sont cédés à l'Aeronautica Militare dans l'immédiat après-guerre. Ils servent au sein du 86° Gruppo Antisom, stationnés sur l'aérodrome de Grottaglia (Tarente), jusqu'en 1950.
• Portugal.
Des SB2C-5 servent au sein de l'armée de l'air et de la marine portuguaise jusqu'en 1952, essentiellement dans des tâches de lutte anti-sous-marine.
• Thailande.
Un SB2C-5 des surplus de l'US Navy cédé à la Royal Thai Air Force en 1951.
• Royaume-Uni.
26 SB2C-5, sur une commande initiale de 450 exemplaires, fournis pendant la Seconde Guerre mondiale à la Royal Navy, au titre de la Loi Pret-Bail, sous la désignation Helldiver I, et destinés à des tests d'évaluation. Aucun d'entre-eux ne participe à des missions de combat.
Photo ci-dessous: SB2C-5 fourni à la Thaïlande en 1951.
Survivants.
Un seul SB2C-5 restauré (BuNo 83589) vole encore de nos jours, au sein de la Commemorative Air Force (CAF). Il fait des apparitions fréquentes et remarquées, avec d'autres "Warbirds" de la Seconde Guerre mondiale, lors de shows aériens, dans le monde entier.
D'autres Helldiver statiques sont conservés et exposés dans des musées:
- A-25 Shrike (S/N 42-80449). National Museum of US Air Force, Dayton, Ohio.
- SB2C-5 (BuNo 83479). National Air and Space Museum, Smithsonian Institute, Washington, DC.
- SB2C-3 (BuNo 19075). Yanks Air Force Museum, Chino, Californie.
- SB2C-5 (BuNo 83321). Hellenic Air Force Museum, Decelea Air Base, Grèce.
- SB2C-5 (BuNo 83410). Royal Thai Air Force Museum, Don Muang Air Base, Bangkok, Thailande.
Un SB2C-4 (BuNo 19866), perdu le 28 mai 1945, a récemment été découvert par des pêcheurs, après 64 ans passé au fond d'un lac, le "Lower Otay Reservoir" de San Diego, en Californie. Il sera bientôt renfloué et restauré par l'US Navy. (1)
Photo ci-dessous: SB2C-5 Helldiver de la CAF, 29 septembre 2007.
(1) FlyPast: At the Heart of Aviation Heritage, "Helldiver found in lake".
http://www.flypast.com/view_news.asp?ID=674
Profilé couleurs du Helldiver (camouflage Night Blue 1944/1945).
Spécifications techniques (SB2C-4).
- Type: bombardier en piqué et avion de reconnaissance biplace.
- Propulsion: un Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1900 chevaux (1420 kW).
- Performances: vitesse maximale, 473km/h. Vitesse de croisière, 254km/h. Plafond pratique, 7600m. Vitesse ascensionnelle, 8.9m/s. Rayon d'action, 1900km.
- Masse: à vide, 4588kg. Maximale au décollage, 7600kg.
- Dimensions: envergure, 15.20m. Longueur, 11.20m. Hauteur, 4.50m. Surface alaire, 39.20m².
- Armement: 2 canons de 20mm dans les ailes, alimentés chacun par 400 obus. 2 mitrailleuses M1919 Browning de 7.62mm à l'arrière du cockpit. Une bombe de 907kg ou une torpille Mk.13-2 de 570mm dans la soute de fuselage. 2 bombes de 227kg ou 2 réservoirs de 220 litres, et 8 roquettes HVAR de 127mm sous voilure.
Photo ci-dessous: SB2C Helldiver avec le camouflage tricolor adopté en 1943/1944.
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Sources également disponibles:
1° SB2C Helldiver (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/Curtiss_SB2C_Helldiver
2° Curtiss SB2C "Helldiver" (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/curtisssb2c.htm
Conception et développement.
Le Curtiss SB2C est le dernier d'une lignée d'avion réalisée par la firme Curtiss-Wright Corporation. sa genèse remonte au biplan F8C-5/O2C-1 (Curtiss Model 49) Helldiver, premier du nom. Celui-ci est conçu au début des années trentes en tant que bombardier en piqué destiné à opérer à partir des porte-avions de l'US Navy. Les derniers d'entre-eux seront réformés peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
Le Helldiver second du nom, le SBC-2 (Curtiss Model 77) est conçu en 1932/1933, à l'origine en tant que chasseur biplace, et entre en service au sein des escadrilles embarquée en 1936, en tant qu'avion d'obervation, propulsé par un Pratt and Whitney R-1535-82 Twin Wasp Junior de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 710 chevaux (522 kW). Ensuite des SBC-4 sont livrés à l'US Navy en mars 1939, propulsé par un Wright R-1820-34 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 910 chevaux (671 kW).
Photo ci-dessous: SBC Helldiver en 1939.
En 1938, l'US Navy désire acquérir un nouvel avion de reconnaissance et de bombardement en piqué, dans l'intention de remplacer le SBC Helldiver, alors encore en production. Parmi les projets présentés, ceux de Brewster et de Curtiss sont retenus et font l'objet chacun d'une commande d'un prototype.
Les deux avions concurrents se ressemblent. Le premier, désigné XSB2A-1, est produit en petite série en tant que SB2A Buccaneer. Ayant accomplit son premier vol le 17 juin 1941, il servira essentiellement au sein de la Royal Navy sous la désignation de Bermuda Mk.I, avec 468 exemplaires cédés au titre de la Loi Pret-Bail. Dans les Indes orientales, la Force aérienne royale néerlandaises l'emploie également.
Photo ci-dessous: Brewster SB2A-1 de la Fleet Air Arm.
C'est incontestablement le prototype de Curtiss, désigné XSB2C-1, qui attire l'US Navy. Celui-ci prend l'air pour la première fois le 18 décembre 1940, propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone à 14 cylindres en étoile, développant 1700 chevaux (1268 kw). Mais celui-ci est détruit en vol quelque temps plus tard, le 8 février 1941, suite à une panne moteur.
Photo ci-dessous: prototype Curtiss XSB2C-1.
Avant même que le XSB2C-1 n'accomplisse son vol initial, le 29 novembre 1940, l'US Navy signe une première commande portant sur 200 exemplaires de série désignés SB2C-1. Mais le prototype révélant de nombreux défauts, avant de lancer la production, 880 modifications sont exigées pour adapter l'avion aux spécifications demandées par l'US Navy, l'US Marine Corps et l'US Army Air Corps. Ces centaines de modifications allongent considérablement la période de développement, et il faudra attendre encore deux ans la mise au point finale du Helldiver. Après la perte du prototype XSB2C-1, la décision d'en reconstruire un autre est adoptée, et celui-ci reprend les essais le 20 octobre 1941.
Presque tous les éléments de l'avion sont changés. Le fuselage est allongé de 30cm, l'empennage est agrandi de 30%, l'arrière du cockpit est redessiné, avec une verrière rabattable afin d'améliorer la vision. Les techniciens installent enfin des réservoirs auto-obturant de plus grande capacité. Au lieu des 2 mitrailleuses M2 Browning de capot, l'armement est doublé, et passe à 4 mitrailleuses de 12.7mm dans les ailes. L'armement du poste arrière change également, passant d'une mitrailleuse de 12.7mm à deux de 7.62mm.
Curtiss s'est engagé à livrer les premiers exemplaires de série en décembre 1941, mais lorsque arrive l'échéance, aucun d'entre-eux n'a été fabriqué. Pire, le 21 décembre 1941, au cours d'un vol d'essai de bombardement en piqué, le nouveau protototype se désintègre, et son pilote parvient à sauter en parachute in-extrémis.
Les premier des 200 SB2C-1 de série de la commande initiale (novembre 1940) sortent d'usine en juin 1942, et entrent en service a partir de décembre. Ils sont affectés à l'entraînement des équipages. Le SB2C-1A, originellement destinés à l'US Army Air Force sous la désignation A-25A Shrike, est finalement pris en compte par l'US Marine Corps, et ne participera jamais à des missions de combat, étant utilisé exclusivement pour l'entraînement.
L'armement de voilure est amélioré sur le SB2C-3. Les quatre mitrailleuses de 12.7mm sont remplacées par deux canons de 20mm, alimentés chacun par 400 obus. Cette version du Helldiver sera la première efficace au combat, mais ses performances sont nettement inférieures à celle du SBD Dauntless. L'avion est remotorisé avec un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW). Le circuit hydraulique, d'une grande complexité à cette époque, provoquent de fréquent problème de maintenance. Ces problèmes seront en partie corrigés à partir de la version SB2C-4.
Le programme Helldiver et les modifications à apporter se révèlent d'une telle ampleur et d'une telle complexité, que les commandes dépasseront toujours les capacités de production. Par conséquent les retards s'accumulent. Cependant, la production s'accélère nettement avec l'ouverture d'autres chaînes de production à Columbus, dans l'Ohio, et au Canada: Fairchild Aircraft Ltd, à Longueil (Quebec), qui fabriquera sous license 300 exemplaires sous la désignation SBF-1, SBF-3 et SBF-4E, et Canadian Car and Foundry, à Montréal, d'où sortiront 894 SBW-1, SBW-3, SBW-4E et SBW-5. Ces productions canadiennes se montrent en tout point identiques à celles fabriqués par Curtiss-Wright, à Buffalo, dans l'Etat de New York, et à St. Louis, dans le Missouri.
Un total de 7140 SB2C Helldiver, toutes version confondues, sont produits pendant la Seconde Guerre mondiale. Seuls 24 exemplaires volent sous des couleurs non-américaines au cours du conflit, principalement au sein de la Royal Navy et de la Royal Australian Air Force, à des fins d'évaluation. Dans la période d'après-guerre, certains restent en service au sein de l'US Navy, et d'autres sont cédés à des forces aériennes étrangères comme la France, le Portugal, la Grèce, la Thaïlande et l'Italie.
Photo ci-dessous: SB2C-4 de la force aérienne grecque préservé à Athènes, 30 juillet 1992.
Carrière opérationnelle du SB2C Helldiver.
La première mission de combat du SB2C-1 Helldiver est effectuée le 11 novembre 1943 par l'escadrille VB-17 de l'USS Bunker Hill, contre la base japonaise de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne. Mais malgré sa production massive et son entrée en service, l'avion souffre toujours de graves problèmes structuraux, particulièrement à l'arrière du fuselage.
Photo ci-dessous: un SB2C-1 du Bunker Hill perd sa queue lors d'un appontage, fin 1943.
Ensuite, 1112 exemplaires du SB2C-3 sont produits à partir du début 1944. Avec cette version, le Helldiver acquiert une certaine efficacité opérationnelle, mais les accidents continuent de se multiplier. L'avion se voit attribuer des surnoms peu flatteurs, comme "Beast" (la Bête).
Le SB2C-4, qui arrive sur les porte-avions à partir de l'été 1944, est la version la plus prolifique, avec 2045 exemplaires construits. Certains des défauts ont été corrigés. La principale nouveauté est la présence des volets à fentes, comme sur le Dauntless. Cette modification permet d'attenuer les vibrations des empennages qui empêchaient jusqu'alors les pilotes d'effectuer une visée correcte. Les ailes sont également renforcées, ce qui permet à l'avion d'emporter des charges sous voilure, tels que des bombes de 227kg, des réservoirs de carburant supplémentaires ou des roquettes HVAR de 127mm.
La dernière version du Helldiver produite avant la capitulation japonaise est le SB2C-5, qui se caractérise par une capacité légèrement accrue, de 130 litres, de ses réservoirs de carburant internes.
Photo ci-dessous: SB2C Helldiver et F6F Hellcat sur le pont de l'USS Yorktown II (CV-10), fin 1943.
Lors de la "Bataille de la Mer des Philippines", dans la soirée du 20 juin 1944, 45 Helldiver de la Task Force TF58 sont perdus lorsqu'ils s'écrasent en mer à court de carburant, de retour de leur raid contre les porte-avions japonais.
Le Helldiver joue un rôle plus déterminant lors des grandes batailles aéronavales à partir d'octobre 1944, notamment celle du Golfe de Leyte, et les conquêtes d'Iwo Jima et d'Okinawa. Il coule, en coopération avec le TBF Avenger, les deux supercuirassés jumeaux japonais Musashi et Yamato. Une fois ses principaux défauts corrigés, l'efficacité de cet avion est devenue telle qu'il restera en service dans l'US Navy plusieurs années après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Un certain nombre de pays étrangers l'utilisent également dans la période d'après guerre, notamment l'Aéronavale française, qui l'emploie en Indochine et en Algérie jusqu'en 1958, le Portugal, jusqu'en 1957, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grèce, la Thailande, les Philippines, etc.
A partir de 1943, l'US Army Air Force prend en compte 900 exemplaires d'une version désignée A-25A Shrike. 410 d'entre-eux seront plus tard cédés à l'US Marine Corps et 10 à la Royal Australian Air Force. Cette version est dépourvue d'ailes repliables et de crosse d'appontage, et servira essentiellement comme avion d'entraînement aux Etats-Unis.
Photo ci-dessous: A-25A Shrike (Serial No 41-18787) de l'USAAF.
Versions et variantes du SB2C Helldiver.
• XSB2C-1.
Prototype du Helldiver propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1700 chevaux (1268 kW). Armement composé de deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur.
• SB2C-1.
Première version de série du Helldiver réalisée à partir de juin 1942. Armement composé de quatre mitrailleuses M2 de 12.7mm dans les ailes, et d'une M1919 de 7.62mm dans le poste arrière du cockpit. 200 exemplaires construits.
• SB2C-1A.
Appellation d'origine des A-25A Shrike destinés à l'US Army Air Force. 900 exemplaires livrés, mais 410 d'entre-eux cédés ultérieurement à l'US Marine Corps. Essentiellement utilisés comme avions d'entrainement aux Etats-Unis. 10 exemplaires également offert à la Royal Australian Air Force, destinés à des tests d'évaluation.
• SB2C-1C.
SB2C-1 modifiés pour recevoir deux canons de 20mm à la place des quatre mitrailleuses de voilure. 778 exemplaires construits.
• XSB2C-2.
Prototype expérimental d'un SB2C-1 équipé en 1942 de deux flotteurs.
• SB2C-2.
Version de série du XSB2C-2. 287 exemplaires commandés, mais production annulée.
• XSB2C-3.
Un prototype du SB2C-1 remotorisé avec un Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1900 chevaux (1417 kW).
• SB2C-3.
Seconde version de série du Helldiver, inspirée du XSB2C-3, mais équipée d'une hélice quadripale et d'un système de bombardement amélioré. Diverses autres modifications de détail et nombreuses imperfections corrigées. 1112 exemplaires construits à partir de janvier 1944.
• SB2C-3E.
180 SB2C-3 équipés d'un radar AN/APS-4, et destinés aux opérations nocturnes.
• SB2C-4.
Troisième et plus importante version du Helldiver réalisée à partir de l'été 1944. Avion équipé de volets à fentes, à l'instar du Dauntless, permettant d'attenuer les vibrations des empennages. Structures renforcées permettant d'emporter des charges sous la voilure (bombes, roquettes, réservoirs). 2045 exemplaires construits.
• SB2C-4E.
SB2C-4 équipés de radar AN/APS-4, destinés aux opérations nocturnes.
• SB2C-5.
Quatrième et dernière version de série du Helldiver réalisée avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. 970 exemplaires construits à partir de février 1945, et 2500 autres décommandés.
• SXB2C-6.
2 prototypes du SB2C-3 profondément modifiés, avec réservoirs de carburant internes de capacité accrue. Remotorisés avec un Pratt and Whitney R-2800-28 Double Wasp de 18 cylindres en étoile, double étage, développant 2100 chevaux (1567 kW).
• SBF-1.
50 SB2C-1 fabriqués par Fairchild Aircraft Ltd au Canada.
• SBF-3.
150 SB2C-3 fabriqués par Fairchild au Canada.
• SBF-4E.
100 SB2C-4E fabriqués par Fairchild au Canada.
• SBW-1.
38 SB2C-1 fabriqués par Canadian Car and Foundry au Canada.
• SBW-1B.
28 SBW-1 fabriqués pour le compte de la Royal Navy au titre de la Loi Pret-Bail.
• SBW-3.
413 SB2C-3 fabriqués par CC&F au Canada.
• SBW-4E.
270 SB2C-4E fabriqués par CC&F au Canada.
• SBW-5.
85 SB2C-5 (165 décommandés) fabriqués par CC&F au Canada.
• A-25A Shrike.
Variante "terrestre" du SB2C-1, fabriquée pour le compte de l'US Army Air Force. Avion dépourvu de crosse d'appontage et d'ailes repliables (excepté sur les dix premiers exemplaires). 900 exemplaires construits, et 410 d'entre-eux cédés ultérieurement à l'US Marine Corps et 10 à la Royal Australian Air Force. Destiné essentiellement à des tâches d'entraînement aux Etats-Unis (USAAF) ou à des tests d'évaluation (RAAF).
• Helldiver I.
28 SBW-1B réalisés par CC&F pour le compte de la Fleet Air Arm (FAA) of Royal Navy.
Utilisateurs étrangers.
Hormis les Etats-Unis, le principal utilisateur du Helldiver dans la période d'après-guerre est la France. Les SB2C-5 des flotilles 3F et 9F de l'Aéronavale, cédés par l'US Navy au titre du Programme d'Assistance Militaire (MAP), prennent une part active à la guerre d'Indochine.
Ceux-ci combattent notamment à Dien Bien Phu, en mars-mai 1954, aux côtés des autres avions d'origine américaine de l'Aéronavale: F6F Hellcat, F8F Bearcat et TBM Avenger. Les 3F et 9F opèrent à partir du porte-avions Arromanches, mouillant dans le Golfe du Tonkin, et fournissent à la garnison assiégée des missions d'appui-feu.
Certains d'entre-eux servent ensuite en Algérie, au sein des Flotilles 1S, 2S et 54S, également dans des missions de soutien et de lutte anti-guerilla. Ils sont retirés du service en 1958. Photo ci-dessous: SB2C-5 Helldiver de la Flotille 3F de l'Arromanches.
Listes des opérateurs étrangers:
• Australie.
10 SB2C-1A (A-25A Shrike) cédés par l'US Army Air Force à la Royal Australian Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils voleront jusq'au début des années cinquantes.
• France.
Des SB2C-5 de l'Aéronavale combattront en Indochine et en Algérie jusqu'en 1958. Voir ci-desus.
• Grèce.
40 SB2C-5 provenant des surplus de l'US Navy, cédés à la Royal Hellenic Air Force (RHAF). Ils combattent au sein du 336 Squadron RHAF pendant la guerre civile (1946-1949).
• Italie.
24 SB2C-5 dépourvus de crosse d'appontage sont cédés à l'Aeronautica Militare dans l'immédiat après-guerre. Ils servent au sein du 86° Gruppo Antisom, stationnés sur l'aérodrome de Grottaglia (Tarente), jusqu'en 1950.
• Portugal.
Des SB2C-5 servent au sein de l'armée de l'air et de la marine portuguaise jusqu'en 1952, essentiellement dans des tâches de lutte anti-sous-marine.
• Thailande.
Un SB2C-5 des surplus de l'US Navy cédé à la Royal Thai Air Force en 1951.
• Royaume-Uni.
26 SB2C-5, sur une commande initiale de 450 exemplaires, fournis pendant la Seconde Guerre mondiale à la Royal Navy, au titre de la Loi Pret-Bail, sous la désignation Helldiver I, et destinés à des tests d'évaluation. Aucun d'entre-eux ne participe à des missions de combat.
Photo ci-dessous: SB2C-5 fourni à la Thaïlande en 1951.
Survivants.
Un seul SB2C-5 restauré (BuNo 83589) vole encore de nos jours, au sein de la Commemorative Air Force (CAF). Il fait des apparitions fréquentes et remarquées, avec d'autres "Warbirds" de la Seconde Guerre mondiale, lors de shows aériens, dans le monde entier.
D'autres Helldiver statiques sont conservés et exposés dans des musées:
- A-25 Shrike (S/N 42-80449). National Museum of US Air Force, Dayton, Ohio.
- SB2C-5 (BuNo 83479). National Air and Space Museum, Smithsonian Institute, Washington, DC.
- SB2C-3 (BuNo 19075). Yanks Air Force Museum, Chino, Californie.
- SB2C-5 (BuNo 83321). Hellenic Air Force Museum, Decelea Air Base, Grèce.
- SB2C-5 (BuNo 83410). Royal Thai Air Force Museum, Don Muang Air Base, Bangkok, Thailande.
Un SB2C-4 (BuNo 19866), perdu le 28 mai 1945, a récemment été découvert par des pêcheurs, après 64 ans passé au fond d'un lac, le "Lower Otay Reservoir" de San Diego, en Californie. Il sera bientôt renfloué et restauré par l'US Navy. (1)
Photo ci-dessous: SB2C-5 Helldiver de la CAF, 29 septembre 2007.
(1) FlyPast: At the Heart of Aviation Heritage, "Helldiver found in lake".
http://www.flypast.com/view_news.asp?ID=674
Profilé couleurs du Helldiver (camouflage Night Blue 1944/1945).
Spécifications techniques (SB2C-4).
- Type: bombardier en piqué et avion de reconnaissance biplace.
- Propulsion: un Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 1900 chevaux (1420 kW).
- Performances: vitesse maximale, 473km/h. Vitesse de croisière, 254km/h. Plafond pratique, 7600m. Vitesse ascensionnelle, 8.9m/s. Rayon d'action, 1900km.
- Masse: à vide, 4588kg. Maximale au décollage, 7600kg.
- Dimensions: envergure, 15.20m. Longueur, 11.20m. Hauteur, 4.50m. Surface alaire, 39.20m².
- Armement: 2 canons de 20mm dans les ailes, alimentés chacun par 400 obus. 2 mitrailleuses M1919 Browning de 7.62mm à l'arrière du cockpit. Une bombe de 907kg ou une torpille Mk.13-2 de 570mm dans la soute de fuselage. 2 bombes de 227kg ou 2 réservoirs de 220 litres, et 8 roquettes HVAR de 127mm sous voilure.
Photo ci-dessous: SB2C Helldiver avec le camouflage tricolor adopté en 1943/1944.
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Sources également disponibles:
1° SB2C Helldiver (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/Curtiss_SB2C_Helldiver
2° Curtiss SB2C "Helldiver" (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/curtisssb2c.htm
