Hélicoptère multi-usage Boeing A/MH-6 Little Bird

Le MH-6 Little Bird (également surnommé Killer Egg) et sa variante d'attaque AH-6, sont des hélicoptères utilisés par les forces spéciales de l'US Army. Basée sur la version d'origine OH-6A Cayuse, cette famille d'hélicoptères spéciaux est extrapolée du MD 500E civil et est équipée d'un rotor principal à cinq pales. La nouvelle version de série, désignée MH-6M, est quant à elle inspirée du MD 530F et compte six pales de rotor principal et quatre pales du rotor de queue.




Historique du développement.

La conception de l'OH-6A d'origine remonte à 1960, lorsque l'US Army publie sa "Spécification Technique 153" concernant un "Hélicoptère léger d'observation (LOH) pouvant être utilisé dans les missions de transport, d'escorte, d'attaque, d'évacuation médicale et d'observation. Douze firmes aéronautiques prennent part à la compétition, et Hughes Tool Company's Aircraft Division alligne son Model 369. En mai 1961, deux concurrents, Fairchild-Hiller et Bell, sont sélectionnés comme finalistes par une équipe mixte Armée de Terre / Marine. Mais les représentants de l'US Army ajoute plus tard le modèle de Hughes comme troisième candidats finaliste.

Le Model 369 effectue son premier vol expérimental le 27 février 1963. Désigné à l'origine YHO-6A suivant le système de désignation de l'US Army alors en vigueur, il devient YOH-6A lorsque est adoptée la nouvelle nomenclature commune des forces armées américaine, en 1962. Cinq prototypes d'évaluation sont construits, motorisés par un Allison T63-A-5A de 252 chevaux (188 kW), et livrés à l'US Army à Fort Rucker, en Alabama, où ils se mesurent aux dix autres machines de Fairchild-Hiller et de Bell. Finalement, Hughes est déclarée vainqueur et signe un contrat de production en mai 1965, pour 714 exemplaires de série, nombre qui est par la suite porté à 1300 unités, avec une options d'achat sur 114 autres.

L'hélicoptère de Hughes, agile et non armé, souffre cependant d'un handicap: l'étroitesse de ses portes, pour transporter trois commandos de chaque côté. Est également développée une variante Gunship, l'AH-6. Paint en noir pour mener des opérations nocturnes, cette version conduit des raids et des missions d'infiltration/exfiltration au sein des forces spéciales, dans des zones inaccessibles à son grand frère, le MH-60 Black Hawk.

Photo ci-dessous: le Hughes OH-6A Cayuse d'origine, qui a accomplit son premier vol en février 1963, est toujours à l'heure actuelle, en service (en petite quantité, certes) sous une variante ou une autre.



1° Boeing A/MH-6X Mission Enhanced Little Bird (MELB).

La machine de démonstration désignée Unmanned Little Bird (ULB), extrapolée du modèle civil MD 530F construit par Boeing, effectue son premier vol non habité le 8 septembre 2004, et son premier vol autonome (avec pilote à bord) le 16 octobre suivant.

Avec ce succès, Boeing incorpore ses nouvelles technologies et désigne cet hélicoptère A/MH-6X MELB. Le 20 septembre 2006, le premier A/MH-6X vol à l'usine Boeing Rotorcraft Systems de La Mesa, en Californie, avec un pilote à bord. Par rapport à l'ULB, le MELB peut transporter une charge utile supplémentaire d'une demi-tonne. Il est similaire à l'A/MH-6M, mais comprend une avionique plus perfectionnée, avec des écrans digitaux multifonctions. Il peut être soit piloté directement, soit manoeuvré à distance, et est utilisé par l'US Army Special Operations Command.

En 2009, la firme Boeing annonce qu'elle travaille sur une nouvelle version, l'AH-6S Phoenix, dans le cadre du programme Armed Aerial Scout. Il est équipé d'un nouveau nez plus aérodynamique, pouvant accueillir de nouveaux équipements d'avionique, de nouvelles pales de rotor en matériaux composites (identiques à ceux de l'AH-6D Block III), est est propulsé par un Rolls-Royce (1) 250-CE30 de 425 chevaux (317 kW).

Photo ci-dessous: AH-6 Little Bird exposé lors du Singapore Air Show en 2010.


La version d'exportation de l'AH-6S est désignée AH-6i, et accomplit son premier vol expérimental le 16 septembre 2009. En mai 2010, la Jordanie marque son intérêt pour la machine, et en octobre, l'Arabie Saoudite annonce son intention d'acquérir 36 exemplaires, dans le cadre du programme d'armement Foreign Military Sales (FMS). La firme Kaman développe des pales de rotor en graphite epoxy pour en réquipper rétroactivement tous les AH-6 en service.

En été 2011, un H-6U, modifié par les firmes françaises Thales et DCNS, a accomplit une série d'atterrissage sur une plate-forme de camion en mouvement. En 2012, cet hélicoptère a entamé des vols d'essais à partir d'une frégate.


(1) Allison Engine Company est rachetée par la firme britannique Rolls Royce en 1995.


Carrière opérationnelle de l'A/MH-6 Little Bird.

Après l'échec de l'opération Eagle Claw, en avril 1980, la désastreuse tentative de libération des otages de l'ambassade américaine à Téhéran, l'US Army est déterminée à acquérir de nouveaux équipements et à mieux entrainer ses équipages aux opérations spéciales de cette nature.

1° Constitution de la Task Force 160.

Deux semaines plus tard, pour tenter une seconde mission de sauvetage, l'opération Credible Sport, l'US Army met sur pied la Task Force 160, une équipe spécialisée dans la libération d'otage. Cette mission est toutefois annulée, lorsque les autorités iraniennes acceptent de libérer les otages américains, le 20 janvier 1981, trois jours après l'entrée en fonction du nouveau président américain, Ronald Reagan.

La TF-160 indique son besoin d'acquérir un petit appareil, léger et compact, pouvant atterrir dans des secteurs non-inaccessibles par d'autres types d'hélicoptères, facilement transportable par des avions de transport moyens, de la catégorie du C-130 Hercules. L'US Army choisit dans cette optique l'OH-6A Cayuse, tout en le redésignant Little Bird. Ce dernier est appelé à servir en combinaison avec les deux types d'hélicoptères alors en service au sein de la TF-160, l'UH-60A Black Hawk et le CH-47C Chinook.

Les nouveaux MH-60E sont testés à Fort Rucker, en Alabama. La TF-160 est renommée TF-158, et ne tarde pas à former l'ossature d'une nouvelle unité, le 160th Special Operations Aviation Regiment (160th SOAR), baptisée Night Stalkers.

Photo ci-dessous: MH-60 Little Bird du 160th SOAR lors d'une démonstration sur la piste du NASCAR's Kansas Speedway 400. 20 septembre 2009.



2° Opération Urgent Fury.

Les MH-6 du 160th SOAR interviennent pour la première fois au combat lors de l'opération Urgent Fury, l'intervention américaine dans l'île de Grenade, en novembre-décembre 1983, visant à sécuriser l'aérodrome de Pointe Salines et libérer les otages américains retenus captifs sur le campus de l'Université Saint-Georges. A cette occasion, les Little Bird ont été transporté par air de Fort Campbell, dans le Kentucky, jusqu'à la Barbade, d'où ils opéreront.


3° Nicaragua.

En 1983, les Night Stalkers sont rudement mis à contribution pour soutenir les Contras du Nicaragua. En coopération avec des Hughes 500D de la CIA, les MH-6, dont on a effacé toute marque distinctive) opèrent depuis la base aérienne de Palmerola, au Honduras.


4° Opération Prime Chance.

Le 24 juillet 1987, un pétrolier koweitien, escorté par des navires de l'US Navy, heurte une mine et est séverement endommagé dans le Golfe Persique. Il devient dès lors évident que davantage de moyens doivent être assignés à la protection des supertankers qui transitent par ce détroit. Les forces armées américaines déploient dans cette optique des A/MH-6 du 160th SOAR pour effectuer des patrouilles de reconnaissance et de surveillance du traffic maritime, en coopération avec d'autres forces spéciales de l'US Navy. C'est l'opération Prime Chance, qui se poursuivra jusqu'à la fin de la guerre Iran-Irak.

A cette occasion, les Little Bird de l'US Army transportent un Forward Loocking Infra-Red (FLIR), un détecteur d'IR monté sous l'avant du nez, et un système d'enregistrement vidéo, qui leur donnent d'excellents moyens de détection et d'identification de cibles. Ils sont en outre armés de deux mitrailleuses M134 Minigun de 7.62mm et de deux paniers lance-roquettes LAU-68D Hydra-70 de 70mm (7 projectiles chacun). Initiallement, ils opèrent en tandem avec des hélicoptères SH-2 Seasprite de l'US Navy. Ces binômes reçoivent le nom de code SEABAT, et opèrent depuis des destroyers et frégates.

Au début de l'année 1988, les A/MH-6 des SEABAT sont remplacés par des OH-58D AHIP Kiowa Warrior, jusqu'au mois de juin.


5° Opération Juste Cause.

Le 17 décembre 1989, 9 MH-6 et 19 UH/MH-60 du 160th SOAR sont acheminés par C-5A Galaxy de l'US Air Force jusqu'à la base d'Howard AFB (Torrijos-Tocumen), au Panama. Deux jours plus tard, ces hélicoptères participent à l'opération Just Cause, l'intervention américaine visant à renverser le dictateur du pays, Manuel Noriega. Les MH-6 sont déployés autour de la base et servent pour le calibrage des systèmes de détection et la formations des contrôleurs aériens. Les AH-6 mènent de leur côté des assauts aériens contre les postes de commandement et les casernes des Forces de Défense Panaméennes (PDF).

Les Little Bird participent notament à l'opération Acid Gambit, la spéctaculaire libération de Kurt Muse, un opérateur de la CIA détenu dans la prison de Carcel Modelo, à Panama City, le 20 décembre. Au cours de cette opération, le MH-6 qui a réussit à extraire Muse s'écrase. L'agent de la CIA et plusieurs membres d'équipage sont blessés à divers degrés au cours du crash, mais ceux-ci sont finalement secourus et récupérés par des transport de troupes blindés M113 de la 5ème Division d'infanterie.

En deux semaines, le 160th SOAR mène toute une série d'assauts, et le 3 janvier 1990, la majorité de ses hélicoptères regagnent Fort Campbell, dans le Kentucky.


6° Opération Gothic Serpent.

Des MH-6 Little Bird prennent part à l'opération Gothic Serpent, l'assaut de la Force Delta et des soldats du 3ème Bataillon de Rangers (75ème Régiment) près de l'Hotel Olympic, dans le quartier du Marché Bakara, à Mogadishio en Somalie, le 3 octobre 1993.

Au cours de la "Bataille de Mogadishio", un MH-6 piloté par les Warrent Officers (2) Keith Jones et Karl Maier (Nom de code: Star Four-One) parvient à se poser à proximité de la carcasse de Super Six-One, un des deux MH-60 Black Hawk abattus par des RPG, et à exfilter les membres d'équipages survivants. Dans la nuit suivante, des AH-6J Gunship interviennent pour soutenir les Rangers et la Force Delta encerclés autour du site de crash de Super 61, sous le feu constant des miliciens de Mohammed Farah Aidid. Ces actions sont représentées dans le film "La Chute du Faucon" (Black Hawk Down), réalisé par Ridley Scott et Jerry Bruckheimer en 2001.



(2) CWO: grades spécialisés dans les technologies militaires, tels que pilotes, techniciens, armuriers, soutien logistique, etc.


7° Opération Iraqi Freedom.

Durant l'invasion de l'Irak, en 2003, et jusqu'à la fin officielle des combats, en novembre 2011, les Little Bird de l'US Army ont accomplit nombre de missions. Deux AH-6 et deux MH-6 du 160th SOAR ont notament pris part au raid des forces spéciales à Al Qadisiyah, le 23 mars 2003, dans l'ouest de l'Irak. Des AH-6 ont également participé à l'opération de sauvetage du soldat Jessica Lynch, le 26 avril suivant. Des hélicoptères MH-6, intégrés au sein de la Task Force 145 (TF-145) ont pris part à la mission de sauvetage de trois contractants italiens et d'un homme d'affaire polonais retenus en otage par les Insurgés, en juin 2004.

Photo ci-dessous: deux AH-1J Little Bird deployés pendant l'opération Iraqi Freedom. 31 mars 2003.



8° Opération Celestial Balance.

Le 14 septembre 2009, deux AH-6 Little Bird ont participé au "Raid de Baraawe", nom de code: opération Celestial Balance, un assaut héliporté de Navy SEAL's pour éliminer Ali Saleh Nabhan, un des principaux chef d'Al Qaida en Somalie.


Versions du AH/MH-6 Little Bird produites.

• AH-6C. Version d'attaque des forces spéciales, obtenue par modifications de l'OH-6A Cayuse d'origine, pour transporter un armement et servir au sein du 160th Special Operations Aviation Regiment Night Stalkers.

• EH-6E. Version destinée à la guerre électronique. Egalement utilisée comme poste de commandement volant.

• MH-6E. Hélicoptère d'attaque amélioré des forces spéciales américaines, disposant de capacités furtives et de transport d'assaut.

• AH-6F. Version d'attaque des forces spéciales.

• AH-6G. Version d'attaque des forces spéciales.

• MH-6H. Version d'attaque et de transport d'assaut.

• AH/MH-6J. Version améliorée destinée à l'attaque et au transport d'assaut. Extrapolée du MD 530MG et équipée d'un moteur plus robustre, d'un système de navigation inertielle (GPS) et d'un détecteur d'IR (FLIR).

• AH/MH-6M. Programme Mission Enhanced Little Bird (MELB), une version modifiée du MD 530 commercial.

• A/MH-6X. Un AH/MH-6M modifié pour servir en tant qu'UAV (drone piloté à distance). Construit en tirant les enseignements de l'hélicoptère de démonstration Unmanned Little Bird (ULB), qui est en fait un MD 530F modifié. Boeing a annoncé sont intention de vendre cette version à l'exportation, en tant qu'hélicoptère d'attaque à bas prix.

• Unmanned Little Bird (ULB). Version de démonstration en mode UAV (piloté à distance).


• AH-6S Phoenix. Version réalisée pour le programme Armed Aerial Scout en 2009, équipé d'un nouveau nez plus aérodynamique et d'un nouvel avionique, de pales de rotor en matériaux composites, et d'un moteur Rolls-Royce 250-CE30 de 425 chevaux (317 kW).

Photo ci-dessous: AH-6S exposé au Singapore Air Show 2010, avec son armement complet.


• AH-6i. Version d'exportation de l'AH-6S, disposant de pales de rotor en graphite epoxy. La Jordanie et l'Arabie Saoudite sont des acheteurs potentiels.


Fiches techniques du A/MH-6X/ULB.

• Type. Hélicoptère d'attaque et de transport d'assaut.

• Equipage. Deux membres: 1 pilote et 1 copilote. 6 commandos assis sur strapotins à l'extérieur (3 de chaque côté du fuselage).

• Utilisateurs. Etats-Unis: 160th SOAR/SOCOM et FBI/HRT (Hostage Rescue Team).

• Dimensions. Longueur, 9.94m. Hauteur, 2.48m. Diamètre du rotor principal, 8.33m. Surface balayée par le rotor principal, 54.6m².

• Masses. A vide, 722kg. Maximale au décollage, 1610kg.

• Propulsion. 1 turbomoteur Allison/Rolls-Royce 250-C30 de 425 chevaux (317 kW).

• Performances. Vitesse maximale, 282km/h. Vitesse de croisière, 250km/h. Vitesse ascensionnelle, 10.5 m/s. Rayon d'action, 430km. Plafond pratique maximum, 5000m.

• Armement. Une mitrailleuse M134 Minigun de 7.62mm, GAU-19 de 12.7mm ou M230 Chaingun de 30mm. Panier lance-roquettes LAU-68D/A Hydra-70 de 70mm. Un missile antichar AGM-114 Hellfire ou un missile air-air d'autodéfense FIM-92 Stinger.


Article rédigé le 5 septembre 2012.


Sources principales:
MD Helicopter MH-6 Little Bird (Wikipedia.org)
Boeing AH-6 (Wikipedia.org)

1 commentaire:

Alistair a dit…

Savez vous par hazard le prix moyen d'un little bird ?