L'histoire de l'US Navy est divisée en deux périodes principales. D'abord la période dite "Old Navy", avec une petite mais respectable force de navires en bois, principalement des frégates, qui culminera avec l'apparition des premiers Ironclad, les navires "cuirassés" à coque et structures en métal de la Guerre de Sécession. En second lieu, la période dite "New Navy", avec la modernisation entamée pendant les années 1880, faisant aujourd'hui d'elle la marine de guerre la plus puissante du monde. Ses effectifs totaux comptent, en janvier 2011, 328516 hommes et femmes d'active, et 101689 réservistes. 286 navires de guerre en service, ainsi que plus de 3700 avions et hélicoptères.
Naissance de la Marine Continentale (1775-1785).
Le 12 juin 1775, l'Assemblée Générale du Rhode Island, réunie à East Greenwich, adopte une résolution créant formellement la première marine gouvernementale du Nouveau-Monde. Le même jour, le gouverneur Nicholas Cooke signe les ordres adressés au capitaine Abraham Whipple, commandant du sloop Katy, un ancien navire de la Royal Navy capturé, et aussitôt rebaptisé USS Providence.
La première étape dans la création d'une marine nationale vient également du Rhode Island, qui cherche à protéger ses navires marchands contre les frégates britanniques. Le 26 août 1775, l'Assemblée Générale de cet Etat vote une seconde résolution demandant la création d'une "Marine Continentale". Cette résolution est introduite lors du Second Congrès Continental, le 3 octobre 1775, pour être débattue, mais elle est ajournée.
Au même moment, le général George Washington, commandant de l'Armée continentale, commence à financer la construction de navires, payés de ses propres poches. Le USS Hannah, le premier navire armé américain, est lancé et mis en service le 5 septembre dans le port de Beverly, dans le Massachussetts.
La Continental Navy est activée officiellement le 13 octobre 1775, date du passage de la résolution du Rhode Island au Second Congrès continental réuni à Philadelphie (Pennsylvanie). Sa tâche est de s'opposer aux incursions des navires corsaires de la Royal Navy sur les côtes américaines.
La réglementation pour la gouvernance de la marine continentale est rédigée par John Adams et adoptée par le Congrès le 28 novembre 1775. Elle restera en vigueur pendant toute la durée de la guerre d'indépendance. La résolution du Rhode Island qui avait été ajournée précedemment est adoptée le 13 décembre 1775, autorisant la construction de treize frégates au cours des trois prochains mois: cinq armés de 32 canons, cinq armés de 28 canons, et trois armés de 24 canons.
Sur le lac Champlain, le général Benedict Arnold ordonne la construction de douze navires pour stopper la flotte britannique envahissant New York à partir du Canada. La Royal Navy détruit les navires d'Arnold, mais le reste de l'US Navy parvient malgré tout à arrêter la progression britannique deux jours plus tard, au cours d'un engagement de quarante-huit heures au large de l'île Valcour, entre les 11 et 13 octobre 1776.
A partir de la mi-1776, un certain nombre de navires, parmi lesquels les treizes frégates approuvées par le Congrès, sont en cours de construction, mais leur efficacité restera limitée. Ils sont complètement surclassés par leurs homologues de la puissante Royal Navy, et seront presque tous capturés ou coulés en 1781.
Par contre, dans l'Atlantique, les navires corsaires américains ("Privateers") ont plus de succès contre la marine marchande ennemie, grâce aux 1697 "lettres de marque" délivrées par le Congrès. Les Etats, agissant à titre individuel, interviennent également en Europe et dans les Caraïbes. La Lloyd de Londres a estimé que pendant toute la durée du conflit (1775-1783), 2208 navires marchands britanniques ont été araisonnés et confisqués par les Privateers, représentant un montant total de 66 millions de dollars, une somme significative pour cette époque.
Un des marins américains s'étant particulièrement distingué au cours du conflit est John Paul Jones, commandant du USS Bonhomme Richard, qui détruit le HMS Seraphis lors de la bataille de Flamborough Head, le 23 septembre 1779, au large des côtes anglaises du Yorkshire, en Mer du Nord.
Démobilisation et désarmement (1785-1794).
La guerre d'indépendance par le Traité de Paris le 3 septembre 1783. La marine continentale américaine est alors dissoute et ses navires sont vendus. La frégate USS Alliance, qui tire les derniers boulets de la guerre navale, est également le dernier navire américain démobilisé. Une faction du Congrès espérait le garder, mais la jeune nation ne dispose pas des fonds nécessaire pour le maintenir en service.
Après la fin du conflit, les Etats-Unis luttent pour se maintenir économiquement à flot. Les revenus nationaux dépendent essentiellement des tarifs d'importations et du commerce maritime avec l'Europe. En raison de la contrebande effrênée qui se développe, un renforcement urgent des lois du commerce maritime est nécessaire.
Le 4 août 1790, le Congrès américain, encouragé par le Secrétaire du Trésor Alexander Hamilton, fonde le "Revenu-Marine" pour augmenter les taxes d'importations et renforcer les lois maritimes. Dix cutters sont commandés. Entre 1790 et 1798, avec la création du Département de la Marine, le "Revenu-Marine" représente la seule force navale armée des Etats-Unis.
En 1793, une trève est négociée entre le Portugal, qui maintenait un blocus du Détroit de Gibraltar, et les pirates barbaresque opérant en Méditerrannée à partir des ports algériens. Peu après, ceux-ci commencent à opérer dans l'Atlantique, capturant 11 navires marchands et plus d'une centaine de marins américains.
En réaction à la saisie de ces navires, le Congrès vote et approuve le Naval Act de 1794 pour renforcer l'US Navy et protéger sa marine marchande.
Naissance de l'United States Navy (1794-1797).
Le Naval Act, voté le 27 mars 1794, recréé de fait la marine de guerre américaine, maintenant baptisée "United States Navy", dix ans après la dissolution de la Continental Navy. Après l'adoption de cette loi, six nouvelles frégates, quatre armées de 44 canons et deux de 36 canons, sont commandées pour lutter contre les barbaresques en Méditerrannée, cette fois aux côtés de la Royal Navy: USS United States, USS President, USS Constellation, USS Chesapeake, USS Congress et USS Constitution. Lancée en 1797, la plus célèbre d'entre-elles, la frégate Constitution, surnommée "Old Ironsides", est aujourd'hui ancrée dans le port de Boston et transformée en navire de démonstration présent lors de cérémonies ou en musée flottant.
"Quasi-War" (1798-1800).
Au même moment, se développe une période de crise politique entre les Etats-Unis et la France révolutionnaire, qui débouche sur la "Quasi-War" (1798-1800). Ce conflit a pour origine le Traité d'Alliance de 1778 conclut entre le Roi Louis XVI et le Second Congrès Continental. Après la chute du régime monarchique et le début de la Révolution française, ce traité devient caduc.
La France, "irritée" par le Traité de Jay (ou Traité de Londres) signé en novembre 1794, rompt ses relations diplomatiques avec les Etats-Unis. Lorsqu'Adams envoit ses représentants pour négocier leur restitution, trois agents du ministre français des Affaires étrangères Charles de Talleyrand, désignés "X, Y et Z" (identifiés plus tard comme étant Jean-Conrad Hottinguer, Pierre Bellamy et Lucien Hauteval) dans le raport d'Adams adressé au Congrès, informent les Américains que des négociations de paix billatérales ne seront possibles que si les Etats-Unis versent un prêt de douze millions de dollars (avec un "dessous-de-table" de 250000 dollars à Talleyrand), et s'excusent pour les propos tenus par Adams. Ainsi débute l'"Affaire XYZ", qui abouti en 1798 à la Quasi-War avec la France.
Sans déclaration de guerre formelle, la marine de guerre française saisit environ 300 navires marchands américains en Méditerrannée, dans l'Atlantique et les Caraïbes, au cours de ce confit. Ce qui forcera le président Adams à demander au Congrès des crédits substanciels pour un renforcement de la nouvelle US Navy et la construction de nouvelles frégates.
La Quasi-Guerre débute en juillet 1798. Le 18 janvier 1799, Adams envoit des négociateurs en France, pour signer avec le Premier Consul Napoleon Bonaparte la cessation des hostilités. La "Convention de 1800" ou "Traité de Mortefontaine" met officiellement fin à la Quasi-Guerre avec la France le 30 septembre 1800. Entretemps, l'US Navy a de son côté coulé ou araisonné une centaine de navires français.
Ci-dessous: la frégate Constellation capture L'Insurgente en 1799 et endommage très gravement La Vengeance en 1800.
Première Guerre barbaresque (1801-1805).
Au début du dix-neuvième siècle, les problèmes avec les activités des pirates barbaresques n'ont pas encore étaient résolus.
Yusuf Karamanli, le Pasha de Tripoli (Libye) demande une rançon de 225000 dollars au nouveau président Thomas Jefferson, pour libérer les marins prisonniers américains aux mains des Barbaresques. Mais l'Américain refuse de céder au chantage. En conséquence, le 10 mai 1801, le Pasha déclare la guerre aux Etats-Unis en brûlant la bannière étoilée devant le Consulat américain de Tripoli, mais ses alliés de Tunis et d'Alger ne le suivent pas. C'est le début de la "First Barbarian War".
Jefferson envoie un groupe de frégates pour protéger les intérêts américains en Méditerrannée. C'est à cette occasion que le nouveau Corps de Marines, qui dépend organiquement du Département de la Marine, intervient pour la première fois hors du territoire des Etats-Unis, sur la côte Libyenne. Finalement, les Marines s'emparent de Tripoli et de Derna en avril-mai 1805, forçant Karamanli à signer un traité de paix, le 10 juin 1805.
Guerre contre la Grande-Bretagne et le Canada (1812-1815).
Durant la guerre de 1812-1815 contre la Grande-Bretagne, l'US Navy affronte à diverses reprises la Royal Navy. C'est notamment la bataille du Lac Erié, le 10 septembre 1813, lorsque qu'elle défait la Royal Navy au large des côtes de l'Ohio, mais elle ne peut empêcher les troupes britanniques de débarquer et d'incendier Washington DC.
La bataille de Plattsburg, ou Bataille du Lac Champlain, du 6 au 11 septembre 1814, se conclut par une victoire complète et décisive de l'US Navy.
Bureaucratic Navy (1815-1861).
C'est ensuite la période dite de la "Bureaucratic Navy" de 1815 à 1861, marquée par de forte restrictions budgétaires et le déclin, conséquence de trois décennies de paix (1815-1845).
Pendant la guerre opposant les Etats-Unis à la Grande-Bretagne et au Canada, les pirates mauresques font de nouveau parler d'eux. Profitant de la faiblesse de l'US Navy, ils attaquent et arraisonnent les navires marchands américains. Ainsi, entre 1815 et 1822, on estime que plus de 300 navires marchands et leur équipages ont été capturés par les pirates en Méditerrannée ou dans l'Atlantique.
Le 3 mars 1815, le Congrès américain autorise l'US Navy à intervenir en Méditerrannée contre les ports algériens, tunisien et libyens, d'où opèrent ceux-ci. C'est le début de la "Second Barbary War", qui se conclue par une brillante victoire des Etats-Unis, la libération de plusieurs centaines de prisonniers américains et un traité de paix signé par le Bey d'Alger. Mais celui-ci décide de ne pas le respecter.
Le 27 août 1816, après l'échec des négociations, une flotille américaine, renforcée par des navires de guerre néerlandais, entreprend une action punitive et bombarde le port d'Alger. Après la destruction de plusieurs navires pirates et des batteries de défenses côtières, le Bey d'Alger est contraint de signer un traité, le 24 septembre 1816. 1083 prisonniers et esclaves Chrétiens sont libérés et remis au Consulat britannique, en échange du paiement d'une rançon américaine.
Il y aura encore plusieurs engagements entre la flotte américaine, et ses alliés européens, contre les pirates en Méditerrrannée après la fin de cette seconde guerre barbaresque. Alger et Tunis deviennent français respectivement en 1830 et 1881, Tripoli restant sous le contrôle de l'Empire Ottoman jusqu'en 1835.
Au cours de la Mexican-American War (1845-1848), l'US Navy n'a qu'un rôle secondaire assez limité. Durant la bataille de Vera Cruz (8-29 mars 1847), un corps expéditionnaire américain de 12000 hommes débarque sur la côte mexicaine et occupe bientôt la capitale ennemie, Mexico.
Sur la côte Ouest, le détachement Pacifique de l'US Navy contribue à la prise de la Californie. Le conflit se termine par le Traité de Guadalupe Hidalgo, dans lequel le Mexique cède aux Etats-Unis 1.36 millions de km² de son territoire
Guerre de Sécession (1861-1865).
Lorsque débute la guerre de Sécession, le 20 avril 1861, l'Union fait saborder ses navires ancrés dans la base de Norfolk, en Virginie, pour éviter qu'ils tombent aux mains de la Confédération. Ce qui ne peut toutefois pas empêcher celle-ci de s'emparer de la frégate Merrimack. Les Confédérés se servent de la coque pour construire un "Ironclad", un nouveau type de navire "cuirassé" à coque et structure en métal, qu'elle ne tarde pas à rebaptiser CSS Virginia.
Les arsenaux fédéraux se mettent alors, eux aussi, selon une idée de l'ingénieur suédois John Ericsson, à construire des navires blindé en métal. C'est la naissance des "Battleship" (cuirassés) de la classe Monitor, du nom du premier navire de ce nouveau type construit.
Lors de la bataille navale de Hampton Roads, connue également sous le titre "Battle of the Ironclads", à Sewell's Point, en Virginie, le CSS Virginia affronte le USS Monitor. Dans l'histoire navale, c'est le premier combat entre "cuirassés".
Le bilan de cette bataille spectaculaire est assez confus et mitigé. Après plusieurs heures d'échanges de tirs, les deux navires, endommagés, doivent rompre le combat à cours de munitions.
C'est également lors de la guerre civile américaine qu'est mis en service le premier "sous-marins" du monde par l'Union, le USS Alligator, le 13 juin 1862, pour contrer la menace des Ironclads sudistes. Mais il est perdu moins d'un an plus tard, du fait des mauvaises conditions météorologiques au large de Port Royal, en Caroline du Sud, sans avoir livré le moindre combat.
La tâche principale de la marine nordiste consiste à établir un blocus des côtes et des ports sudistes. Pour le contrer, la Confédération met en service les "commerce raiders" et des briseurs de blocus. Le plus célèbre d'entre-eux est le CSS Alabama, qui sera coulé au large des côtes françaises.
Déclin de l'Old Navy (1865-1880).
Après la guerre de Sécession, l'US Navy entre dans une période de déclin. Les navires de guerre de l'Union sont feraillés ou vendus à l'étranger. Elle se retrouve bientôt avec une flotte réduite au minimum, comptant moins de 2000 officiers et 10000 marins.
C'est la période la plus noire dans l'histoire de la marine de guerre américaine. Le moral est très bas et le taux de désertion élevé.
Montée en puissance de la "New Navy" (1880-1914).
Ce n'est qu'en 1883 que le Congrès autorise la construction de trois petits croiseurs en coque métallique: les USS Chicago, USS Boston et USS Atlanta.
Au milieu de cette décennie, les Américains commencent à construire les premiers "cuirassés blindés" pré-Dreadnough. La disposition des pièces d'artillerie en tourelles électriques doubles et triples marque à cette époque une véritable révolution.
Durant les deux décennies suivantes, les Etats-Unis mettront en service une vingtaine de cuirassés "Pré-Dreadnough" de classe Indiana, Kearsarge, Illinois, Maine, Virginia, Connecticutt et Mississippi. Ces "Battleships" constitueront l'essentiel de la "Great White Fleet", une démonstration spectaculaire de la puissance navale américaine au cours d'une tournée autour du monde, imaginée par le président Theodore Roosevelt.
Le 15 février 1898, le cuirassé USS Maine (ACR-1), le premier de ce nom mis en service en novembre 1889, explose dans le port de La Havane, à Cuba. Avec pour résultat l'entrée en guerre des Etats-Unis contre l'Espagne.
En avril 1898, l'Asiatic Fleet commandée par l'amiral George Dewey, partie de Hong-Kong pour les îles Philippines, détruit la flotte espagnole dans la baie de Manille. Quelques semaines plus tard, c'est au tour de l'Atlantic Fleet du contre-amiral William T. Sampson d'infliger une cuisante défaite aux navires espagnols des îles Caraïbes, à Santiago de Cuba.
La guerre hispano-américaine se termine par la victoire complète et écrasante des Etats-Unis. En décembre 1898, la signature du Traité de Paris leur laisse le contrôle des Philippines, de Cuba, Guam et Puerto Rico.
Première Guerre mondiale (1917-1918).
Après l'entrée en guerre des Etats-Unis en avril 1917, le rôle de l'US Navy dans le premier conflit mondial se limite à l'escorte des convois alliés dans l'Atlantique et la Mer du Nord.
Entre-deux-guerres (1919-1941).
C'est ensuite, en 1921, la Conférence navale de Washington et le Traité pour la limitation de la puissance navale, entre les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France et le Japon.
Une des conséquences de ce traité de limitations est que les Etats-Unis se tournent vers le développement et la construction de croiseurs légers et de porte-avions. Le premier porte-avions de l'US Navy, le USS Langley (CV-1), est mis en service en 1922. il sera rejoint par le USS Lexington (CV-2) et le USS Saratoga (CV-3), mis en service tous les deux en 1927.
En ce qui concerne la construction de nouveaux cuirassés, il faudra attendre seize ans, pour qu'en octobre 1937, les Etats-Unis mettent en chantier les navires de la classe North Carolina. Le premier d'entre-eux, le USS North Carolina (BB-55), sera lancé en avril 1941.
Seconde Guerre mondiale (1941-1945).
Après l'attaque surprise des Japonais sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, l'US Navy subit dans les premiers mois de 1942 une série de cuisantes défaites navales aux Philippines, dans les Indes néerlandaises et la Mer de Java.
Le raid de James Doolittle sur Tokyo, les batailles aéronavales de la Mer de Corail et de Midway marquent le renversement de la vapeur et l'arrêt de l'expansion japonaise dans le Pacifique. L'US Navy essuiera encore malgré tout quelques revers lors de la longue et coûteuse campagne de Guadalcanal (aout 1942 - février 1943), notamment lors des batailles de Savo et de Tassaforonga.
Grâce au "Two-Ocean Navy Act", une loi adoptée par le Congrès le 19 juillet 1940, elle connaitra son développement le plus spectaculaire et son heure de gloire entre 1942 et 1945. A la fin du conflit, l'US allignera 1600 navires de guerre, dont 26 porte-avions d'escadre, 80 porte-avions d'escorte, 26 cuirassés et croiseurs de bataille, 25 croiseurs lourds, 76 croiseurs légers, 881 destroyers et destroyers d'escorte, 361 dragueurs de mines, 37 frégates et 380 sous-marins.
Pour symboliser le rôle déterminant qu'elle a joué dans la guerre du Pacifique, c'est d'ailleurs sur un de ces navires, le cuirassé USS Missouri ancré dans la baie de Tokyo, que prend fin officiellement le second conflit mondial, avec la cérémonie de capitulation du Japon.
Guerre froide (1945-1991).
L'immédiat après-guerre est marqué par le "dégraissage" de l'US Navy. Une bonne partie de la flotte est envoyée à la feraille, ou démobilisée et placée "sous cocon". Mais cet état de fait ne dure pas. Et très vite, les tensions avec l'Union Soviétique et le début de la guerre froide marque de nouveau une période de renforcement des forces armées américaines.
Durant les années cinquantes, sous l'impulsion de l'amiral Hyman G. Rickover, c'est le début de la période dite de la "Nuclear Navy". C'est le développement de l'arsenal nucléaire américain à bord des navires de surface et dans les sous-marins lanceurs d'engins (SSBN).
Durant la guerre du Vietnam (1965-1973), l'aviation embarquée de la "Blue Navy" effectue des missions d'attaque et de bombardement, pendant que la "Brown Water Navy", la "Marine des eaux boueuses", patrouille dans les rizières et le long des côtes du Sud-Vietnam.
En 1978, l'US alligne 217 navires de surface et 119 sous-marins.
La période de l'administration Reagan marque cependant un renforcement de la flotte américaine, avec le plan "600-Ships Navy". Et fin 1988, le nombre de navires et de sous-marins américains culminera à 588 unités.
Après-Guerre-Froide (1991-Présent).
Avec la disparition de l'Union Soviétique et du Pacte de Varsovie, commence une période de restrictions budgétaires et l'US Navy diminue progressivement en effectifs. Seul le nombre de porte-avions en service reste inchangé.
Une des conséquences des attaques terroristes du 11 septembre 2001 est que l'US Navy subit une réforme, pour s'adapter aux nouvelles menaces d'un monde en plein bouleversement.
Les Etats-Unis conçoivent de nouvelles classes et de nouveaux types de navires, comme les destroyers (DDG) de classe Zumwalt, ou de "Littoral Combat Ships" (LCS) de classe Freedom. Les USS Freedom (LCS-1) et USS Independence (LCS-2) sont lancés respectivement les 23 septembre 2006 et 4 octobre 2008.
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Sources principales disponibles:
1° History of the United States Navy (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_United_States_Navy
2° "Status of the Navy", US Navy Official Website. July 25, 2008.
http://www.navy.mil/swf/index.asp
Naissance de la Marine Continentale (1775-1785).
Le 12 juin 1775, l'Assemblée Générale du Rhode Island, réunie à East Greenwich, adopte une résolution créant formellement la première marine gouvernementale du Nouveau-Monde. Le même jour, le gouverneur Nicholas Cooke signe les ordres adressés au capitaine Abraham Whipple, commandant du sloop Katy, un ancien navire de la Royal Navy capturé, et aussitôt rebaptisé USS Providence.
La première étape dans la création d'une marine nationale vient également du Rhode Island, qui cherche à protéger ses navires marchands contre les frégates britanniques. Le 26 août 1775, l'Assemblée Générale de cet Etat vote une seconde résolution demandant la création d'une "Marine Continentale". Cette résolution est introduite lors du Second Congrès Continental, le 3 octobre 1775, pour être débattue, mais elle est ajournée.
Au même moment, le général George Washington, commandant de l'Armée continentale, commence à financer la construction de navires, payés de ses propres poches. Le USS Hannah, le premier navire armé américain, est lancé et mis en service le 5 septembre dans le port de Beverly, dans le Massachussetts.
La Continental Navy est activée officiellement le 13 octobre 1775, date du passage de la résolution du Rhode Island au Second Congrès continental réuni à Philadelphie (Pennsylvanie). Sa tâche est de s'opposer aux incursions des navires corsaires de la Royal Navy sur les côtes américaines.
La réglementation pour la gouvernance de la marine continentale est rédigée par John Adams et adoptée par le Congrès le 28 novembre 1775. Elle restera en vigueur pendant toute la durée de la guerre d'indépendance. La résolution du Rhode Island qui avait été ajournée précedemment est adoptée le 13 décembre 1775, autorisant la construction de treize frégates au cours des trois prochains mois: cinq armés de 32 canons, cinq armés de 28 canons, et trois armés de 24 canons.
Sur le lac Champlain, le général Benedict Arnold ordonne la construction de douze navires pour stopper la flotte britannique envahissant New York à partir du Canada. La Royal Navy détruit les navires d'Arnold, mais le reste de l'US Navy parvient malgré tout à arrêter la progression britannique deux jours plus tard, au cours d'un engagement de quarante-huit heures au large de l'île Valcour, entre les 11 et 13 octobre 1776.
A partir de la mi-1776, un certain nombre de navires, parmi lesquels les treizes frégates approuvées par le Congrès, sont en cours de construction, mais leur efficacité restera limitée. Ils sont complètement surclassés par leurs homologues de la puissante Royal Navy, et seront presque tous capturés ou coulés en 1781.
Par contre, dans l'Atlantique, les navires corsaires américains ("Privateers") ont plus de succès contre la marine marchande ennemie, grâce aux 1697 "lettres de marque" délivrées par le Congrès. Les Etats, agissant à titre individuel, interviennent également en Europe et dans les Caraïbes. La Lloyd de Londres a estimé que pendant toute la durée du conflit (1775-1783), 2208 navires marchands britanniques ont été araisonnés et confisqués par les Privateers, représentant un montant total de 66 millions de dollars, une somme significative pour cette époque.
Un des marins américains s'étant particulièrement distingué au cours du conflit est John Paul Jones, commandant du USS Bonhomme Richard, qui détruit le HMS Seraphis lors de la bataille de Flamborough Head, le 23 septembre 1779, au large des côtes anglaises du Yorkshire, en Mer du Nord.
Démobilisation et désarmement (1785-1794).
La guerre d'indépendance par le Traité de Paris le 3 septembre 1783. La marine continentale américaine est alors dissoute et ses navires sont vendus. La frégate USS Alliance, qui tire les derniers boulets de la guerre navale, est également le dernier navire américain démobilisé. Une faction du Congrès espérait le garder, mais la jeune nation ne dispose pas des fonds nécessaire pour le maintenir en service.
Après la fin du conflit, les Etats-Unis luttent pour se maintenir économiquement à flot. Les revenus nationaux dépendent essentiellement des tarifs d'importations et du commerce maritime avec l'Europe. En raison de la contrebande effrênée qui se développe, un renforcement urgent des lois du commerce maritime est nécessaire.
Le 4 août 1790, le Congrès américain, encouragé par le Secrétaire du Trésor Alexander Hamilton, fonde le "Revenu-Marine" pour augmenter les taxes d'importations et renforcer les lois maritimes. Dix cutters sont commandés. Entre 1790 et 1798, avec la création du Département de la Marine, le "Revenu-Marine" représente la seule force navale armée des Etats-Unis.
En 1793, une trève est négociée entre le Portugal, qui maintenait un blocus du Détroit de Gibraltar, et les pirates barbaresque opérant en Méditerrannée à partir des ports algériens. Peu après, ceux-ci commencent à opérer dans l'Atlantique, capturant 11 navires marchands et plus d'une centaine de marins américains.
En réaction à la saisie de ces navires, le Congrès vote et approuve le Naval Act de 1794 pour renforcer l'US Navy et protéger sa marine marchande.
Naissance de l'United States Navy (1794-1797).
Le Naval Act, voté le 27 mars 1794, recréé de fait la marine de guerre américaine, maintenant baptisée "United States Navy", dix ans après la dissolution de la Continental Navy. Après l'adoption de cette loi, six nouvelles frégates, quatre armées de 44 canons et deux de 36 canons, sont commandées pour lutter contre les barbaresques en Méditerrannée, cette fois aux côtés de la Royal Navy: USS United States, USS President, USS Constellation, USS Chesapeake, USS Congress et USS Constitution. Lancée en 1797, la plus célèbre d'entre-elles, la frégate Constitution, surnommée "Old Ironsides", est aujourd'hui ancrée dans le port de Boston et transformée en navire de démonstration présent lors de cérémonies ou en musée flottant.
"Quasi-War" (1798-1800).
Au même moment, se développe une période de crise politique entre les Etats-Unis et la France révolutionnaire, qui débouche sur la "Quasi-War" (1798-1800). Ce conflit a pour origine le Traité d'Alliance de 1778 conclut entre le Roi Louis XVI et le Second Congrès Continental. Après la chute du régime monarchique et le début de la Révolution française, ce traité devient caduc.
La France, "irritée" par le Traité de Jay (ou Traité de Londres) signé en novembre 1794, rompt ses relations diplomatiques avec les Etats-Unis. Lorsqu'Adams envoit ses représentants pour négocier leur restitution, trois agents du ministre français des Affaires étrangères Charles de Talleyrand, désignés "X, Y et Z" (identifiés plus tard comme étant Jean-Conrad Hottinguer, Pierre Bellamy et Lucien Hauteval) dans le raport d'Adams adressé au Congrès, informent les Américains que des négociations de paix billatérales ne seront possibles que si les Etats-Unis versent un prêt de douze millions de dollars (avec un "dessous-de-table" de 250000 dollars à Talleyrand), et s'excusent pour les propos tenus par Adams. Ainsi débute l'"Affaire XYZ", qui abouti en 1798 à la Quasi-War avec la France.
Sans déclaration de guerre formelle, la marine de guerre française saisit environ 300 navires marchands américains en Méditerrannée, dans l'Atlantique et les Caraïbes, au cours de ce confit. Ce qui forcera le président Adams à demander au Congrès des crédits substanciels pour un renforcement de la nouvelle US Navy et la construction de nouvelles frégates.
La Quasi-Guerre débute en juillet 1798. Le 18 janvier 1799, Adams envoit des négociateurs en France, pour signer avec le Premier Consul Napoleon Bonaparte la cessation des hostilités. La "Convention de 1800" ou "Traité de Mortefontaine" met officiellement fin à la Quasi-Guerre avec la France le 30 septembre 1800. Entretemps, l'US Navy a de son côté coulé ou araisonné une centaine de navires français.
Ci-dessous: la frégate Constellation capture L'Insurgente en 1799 et endommage très gravement La Vengeance en 1800.
Première Guerre barbaresque (1801-1805).
Au début du dix-neuvième siècle, les problèmes avec les activités des pirates barbaresques n'ont pas encore étaient résolus.
Yusuf Karamanli, le Pasha de Tripoli (Libye) demande une rançon de 225000 dollars au nouveau président Thomas Jefferson, pour libérer les marins prisonniers américains aux mains des Barbaresques. Mais l'Américain refuse de céder au chantage. En conséquence, le 10 mai 1801, le Pasha déclare la guerre aux Etats-Unis en brûlant la bannière étoilée devant le Consulat américain de Tripoli, mais ses alliés de Tunis et d'Alger ne le suivent pas. C'est le début de la "First Barbarian War".
Jefferson envoie un groupe de frégates pour protéger les intérêts américains en Méditerrannée. C'est à cette occasion que le nouveau Corps de Marines, qui dépend organiquement du Département de la Marine, intervient pour la première fois hors du territoire des Etats-Unis, sur la côte Libyenne. Finalement, les Marines s'emparent de Tripoli et de Derna en avril-mai 1805, forçant Karamanli à signer un traité de paix, le 10 juin 1805.
Guerre contre la Grande-Bretagne et le Canada (1812-1815).
Durant la guerre de 1812-1815 contre la Grande-Bretagne, l'US Navy affronte à diverses reprises la Royal Navy. C'est notamment la bataille du Lac Erié, le 10 septembre 1813, lorsque qu'elle défait la Royal Navy au large des côtes de l'Ohio, mais elle ne peut empêcher les troupes britanniques de débarquer et d'incendier Washington DC.
La bataille de Plattsburg, ou Bataille du Lac Champlain, du 6 au 11 septembre 1814, se conclut par une victoire complète et décisive de l'US Navy.
Bureaucratic Navy (1815-1861).
C'est ensuite la période dite de la "Bureaucratic Navy" de 1815 à 1861, marquée par de forte restrictions budgétaires et le déclin, conséquence de trois décennies de paix (1815-1845).
Pendant la guerre opposant les Etats-Unis à la Grande-Bretagne et au Canada, les pirates mauresques font de nouveau parler d'eux. Profitant de la faiblesse de l'US Navy, ils attaquent et arraisonnent les navires marchands américains. Ainsi, entre 1815 et 1822, on estime que plus de 300 navires marchands et leur équipages ont été capturés par les pirates en Méditerrannée ou dans l'Atlantique.
Le 3 mars 1815, le Congrès américain autorise l'US Navy à intervenir en Méditerrannée contre les ports algériens, tunisien et libyens, d'où opèrent ceux-ci. C'est le début de la "Second Barbary War", qui se conclue par une brillante victoire des Etats-Unis, la libération de plusieurs centaines de prisonniers américains et un traité de paix signé par le Bey d'Alger. Mais celui-ci décide de ne pas le respecter.
Le 27 août 1816, après l'échec des négociations, une flotille américaine, renforcée par des navires de guerre néerlandais, entreprend une action punitive et bombarde le port d'Alger. Après la destruction de plusieurs navires pirates et des batteries de défenses côtières, le Bey d'Alger est contraint de signer un traité, le 24 septembre 1816. 1083 prisonniers et esclaves Chrétiens sont libérés et remis au Consulat britannique, en échange du paiement d'une rançon américaine.
Il y aura encore plusieurs engagements entre la flotte américaine, et ses alliés européens, contre les pirates en Méditerrrannée après la fin de cette seconde guerre barbaresque. Alger et Tunis deviennent français respectivement en 1830 et 1881, Tripoli restant sous le contrôle de l'Empire Ottoman jusqu'en 1835.
Au cours de la Mexican-American War (1845-1848), l'US Navy n'a qu'un rôle secondaire assez limité. Durant la bataille de Vera Cruz (8-29 mars 1847), un corps expéditionnaire américain de 12000 hommes débarque sur la côte mexicaine et occupe bientôt la capitale ennemie, Mexico.
Sur la côte Ouest, le détachement Pacifique de l'US Navy contribue à la prise de la Californie. Le conflit se termine par le Traité de Guadalupe Hidalgo, dans lequel le Mexique cède aux Etats-Unis 1.36 millions de km² de son territoire
Guerre de Sécession (1861-1865).
Lorsque débute la guerre de Sécession, le 20 avril 1861, l'Union fait saborder ses navires ancrés dans la base de Norfolk, en Virginie, pour éviter qu'ils tombent aux mains de la Confédération. Ce qui ne peut toutefois pas empêcher celle-ci de s'emparer de la frégate Merrimack. Les Confédérés se servent de la coque pour construire un "Ironclad", un nouveau type de navire "cuirassé" à coque et structure en métal, qu'elle ne tarde pas à rebaptiser CSS Virginia.
Les arsenaux fédéraux se mettent alors, eux aussi, selon une idée de l'ingénieur suédois John Ericsson, à construire des navires blindé en métal. C'est la naissance des "Battleship" (cuirassés) de la classe Monitor, du nom du premier navire de ce nouveau type construit.
Lors de la bataille navale de Hampton Roads, connue également sous le titre "Battle of the Ironclads", à Sewell's Point, en Virginie, le CSS Virginia affronte le USS Monitor. Dans l'histoire navale, c'est le premier combat entre "cuirassés".
Le bilan de cette bataille spectaculaire est assez confus et mitigé. Après plusieurs heures d'échanges de tirs, les deux navires, endommagés, doivent rompre le combat à cours de munitions.
C'est également lors de la guerre civile américaine qu'est mis en service le premier "sous-marins" du monde par l'Union, le USS Alligator, le 13 juin 1862, pour contrer la menace des Ironclads sudistes. Mais il est perdu moins d'un an plus tard, du fait des mauvaises conditions météorologiques au large de Port Royal, en Caroline du Sud, sans avoir livré le moindre combat.
La tâche principale de la marine nordiste consiste à établir un blocus des côtes et des ports sudistes. Pour le contrer, la Confédération met en service les "commerce raiders" et des briseurs de blocus. Le plus célèbre d'entre-eux est le CSS Alabama, qui sera coulé au large des côtes françaises.
Déclin de l'Old Navy (1865-1880).
Après la guerre de Sécession, l'US Navy entre dans une période de déclin. Les navires de guerre de l'Union sont feraillés ou vendus à l'étranger. Elle se retrouve bientôt avec une flotte réduite au minimum, comptant moins de 2000 officiers et 10000 marins.
C'est la période la plus noire dans l'histoire de la marine de guerre américaine. Le moral est très bas et le taux de désertion élevé.
Montée en puissance de la "New Navy" (1880-1914).
Ce n'est qu'en 1883 que le Congrès autorise la construction de trois petits croiseurs en coque métallique: les USS Chicago, USS Boston et USS Atlanta.
Au milieu de cette décennie, les Américains commencent à construire les premiers "cuirassés blindés" pré-Dreadnough. La disposition des pièces d'artillerie en tourelles électriques doubles et triples marque à cette époque une véritable révolution.
Durant les deux décennies suivantes, les Etats-Unis mettront en service une vingtaine de cuirassés "Pré-Dreadnough" de classe Indiana, Kearsarge, Illinois, Maine, Virginia, Connecticutt et Mississippi. Ces "Battleships" constitueront l'essentiel de la "Great White Fleet", une démonstration spectaculaire de la puissance navale américaine au cours d'une tournée autour du monde, imaginée par le président Theodore Roosevelt.
Le 15 février 1898, le cuirassé USS Maine (ACR-1), le premier de ce nom mis en service en novembre 1889, explose dans le port de La Havane, à Cuba. Avec pour résultat l'entrée en guerre des Etats-Unis contre l'Espagne.
En avril 1898, l'Asiatic Fleet commandée par l'amiral George Dewey, partie de Hong-Kong pour les îles Philippines, détruit la flotte espagnole dans la baie de Manille. Quelques semaines plus tard, c'est au tour de l'Atlantic Fleet du contre-amiral William T. Sampson d'infliger une cuisante défaite aux navires espagnols des îles Caraïbes, à Santiago de Cuba.
La guerre hispano-américaine se termine par la victoire complète et écrasante des Etats-Unis. En décembre 1898, la signature du Traité de Paris leur laisse le contrôle des Philippines, de Cuba, Guam et Puerto Rico.
Première Guerre mondiale (1917-1918).
Après l'entrée en guerre des Etats-Unis en avril 1917, le rôle de l'US Navy dans le premier conflit mondial se limite à l'escorte des convois alliés dans l'Atlantique et la Mer du Nord.
Entre-deux-guerres (1919-1941).
C'est ensuite, en 1921, la Conférence navale de Washington et le Traité pour la limitation de la puissance navale, entre les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France et le Japon.
Une des conséquences de ce traité de limitations est que les Etats-Unis se tournent vers le développement et la construction de croiseurs légers et de porte-avions. Le premier porte-avions de l'US Navy, le USS Langley (CV-1), est mis en service en 1922. il sera rejoint par le USS Lexington (CV-2) et le USS Saratoga (CV-3), mis en service tous les deux en 1927.
En ce qui concerne la construction de nouveaux cuirassés, il faudra attendre seize ans, pour qu'en octobre 1937, les Etats-Unis mettent en chantier les navires de la classe North Carolina. Le premier d'entre-eux, le USS North Carolina (BB-55), sera lancé en avril 1941.
Seconde Guerre mondiale (1941-1945).
Après l'attaque surprise des Japonais sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, l'US Navy subit dans les premiers mois de 1942 une série de cuisantes défaites navales aux Philippines, dans les Indes néerlandaises et la Mer de Java.
Le raid de James Doolittle sur Tokyo, les batailles aéronavales de la Mer de Corail et de Midway marquent le renversement de la vapeur et l'arrêt de l'expansion japonaise dans le Pacifique. L'US Navy essuiera encore malgré tout quelques revers lors de la longue et coûteuse campagne de Guadalcanal (aout 1942 - février 1943), notamment lors des batailles de Savo et de Tassaforonga.
Grâce au "Two-Ocean Navy Act", une loi adoptée par le Congrès le 19 juillet 1940, elle connaitra son développement le plus spectaculaire et son heure de gloire entre 1942 et 1945. A la fin du conflit, l'US allignera 1600 navires de guerre, dont 26 porte-avions d'escadre, 80 porte-avions d'escorte, 26 cuirassés et croiseurs de bataille, 25 croiseurs lourds, 76 croiseurs légers, 881 destroyers et destroyers d'escorte, 361 dragueurs de mines, 37 frégates et 380 sous-marins.
Pour symboliser le rôle déterminant qu'elle a joué dans la guerre du Pacifique, c'est d'ailleurs sur un de ces navires, le cuirassé USS Missouri ancré dans la baie de Tokyo, que prend fin officiellement le second conflit mondial, avec la cérémonie de capitulation du Japon.
Guerre froide (1945-1991).
L'immédiat après-guerre est marqué par le "dégraissage" de l'US Navy. Une bonne partie de la flotte est envoyée à la feraille, ou démobilisée et placée "sous cocon". Mais cet état de fait ne dure pas. Et très vite, les tensions avec l'Union Soviétique et le début de la guerre froide marque de nouveau une période de renforcement des forces armées américaines.
Durant les années cinquantes, sous l'impulsion de l'amiral Hyman G. Rickover, c'est le début de la période dite de la "Nuclear Navy". C'est le développement de l'arsenal nucléaire américain à bord des navires de surface et dans les sous-marins lanceurs d'engins (SSBN).
Durant la guerre du Vietnam (1965-1973), l'aviation embarquée de la "Blue Navy" effectue des missions d'attaque et de bombardement, pendant que la "Brown Water Navy", la "Marine des eaux boueuses", patrouille dans les rizières et le long des côtes du Sud-Vietnam.
En 1978, l'US alligne 217 navires de surface et 119 sous-marins.
La période de l'administration Reagan marque cependant un renforcement de la flotte américaine, avec le plan "600-Ships Navy". Et fin 1988, le nombre de navires et de sous-marins américains culminera à 588 unités.
Après-Guerre-Froide (1991-Présent).
Avec la disparition de l'Union Soviétique et du Pacte de Varsovie, commence une période de restrictions budgétaires et l'US Navy diminue progressivement en effectifs. Seul le nombre de porte-avions en service reste inchangé.
Une des conséquences des attaques terroristes du 11 septembre 2001 est que l'US Navy subit une réforme, pour s'adapter aux nouvelles menaces d'un monde en plein bouleversement.
Les Etats-Unis conçoivent de nouvelles classes et de nouveaux types de navires, comme les destroyers (DDG) de classe Zumwalt, ou de "Littoral Combat Ships" (LCS) de classe Freedom. Les USS Freedom (LCS-1) et USS Independence (LCS-2) sont lancés respectivement les 23 septembre 2006 et 4 octobre 2008.
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Sources principales disponibles:
1° History of the United States Navy (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_United_States_Navy
2° "Status of the Navy", US Navy Official Website. July 25, 2008.
http://www.navy.mil/swf/index.asp
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