Le Douglas SBD Dauntless est l'"avion miracle" qui inversa le cours de la guerre dans le Pacifique, lors de la bataille de Midway, en coulant trois des quatre porte-avions japonais présents. C'est sans conteste le bombardier en piqué américain le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale. Conçu en 1938 à partir du Northrop BT-1 d'Edward Heinemann, il commence à être livré à l'US Navy en février 1941. Même après l'apparition de son successeur en novembre 1943, le Curtiss SB2C Helldiver, il continuera à servir sur les porte-avions jusqu'à la capitulation japonaise. Le Dauntless a coulé au cours de ce conflit plus de navires ennemis qu'aucun autre type de bombardier américain.
Conception et développement.
Le SBD Dauntless est dérivé du Northrop BT-1, dont la conception remonte à 1935. Le BT-1 est un monoplan monomoteur de bombardement en piqué, réalisé par Northrop. Il est propulsé par un Pratt and Whitney XR-1535-94 Twin Wasp de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 825 chevaux (615 kW), dispose de volets (flaps) à fentes et d'un train d'atterrissage partiellement rétractable, dans des "pantalons" sous la voilure.
Photo ci-dessous: un BT-1 de l'escadrille VB-5 (USS Yorktown) en 1938.
A partir de ce modèle, Edward Heinemann, l'ingénieur en chef de Northrop, développe un nouveau prototype plus performant, désigné XBT-2, avec un train d'atterrissage totalement rétractable, une verrière redésinée, remotorisé avec un Wright R-1820-32 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1000 chevaux (750 kW). Ce prototype accomplit son premier vol le 25 avril 1938 et l'US Navy, après une période d'évaluation couronnée de succès, passe le 8 avril 1939 une commande initiale de 144 exemplaires de série BT-2.
En 1939, au moment où démarre la production, Northrop est absorbé et devient une filiale de Douglas Aircraft Company. La désignation de l'avion est changée et devient Douglas SBD. Les 57 premiers exemplaires de la commande, destiné à l'US Marine Corps en 1940, sont désignés SBD-1 et équipent les escadrilles VMB-1 et VMB-2. Les 87 derniers exemplaires, des SBD-2, sont destinés à l'US Navy en 1941. Ceux-ci servent au sein des escadrilles VB-6 et VS-6, à bord de l'USS Enterprise, et VB-2 de l'USS Lexington.
Photo ci-dessous: SBD-1 Dauntless de l'escadrille VMB-1, 1940.
La version suivante, désignée SBD-3, commence à être produite au début de 1941, et fait son apparition dans l'US Navy en mars. Cette version dispose de blindage renforcé, de réservoirs de carburant auto-obturant de plus grande capacité, d'une mitrailleuse dorsale M1919 de 7.62mm supplémentaire, portant le nombre total d'armes défensives à quatre. Le SBD-3 est propulsé par un Wright R-1820-52 de 1000 chevaux (750 kW). 584 exemplaires sont construits.
D'octobre 1942 à avril 1943, Douglas passe ensuite à la production du SBD-4, qui se différentie du SBD-3 par un système électrique de 12 volts, au lieu de 6 volts. 780 exemplaires construits.
8 SBD-1, 14 SBD-2 et 43 SBD-4 sont transformés en avions de reconnaissance photographique. Ils sont redésignés respectivement SBD-1P, SBD-2P et SBD-4P.
La version de série principale du Dauntless est désignée SBD-5. Elle est produite entre février 1943 et avril 1944, par les usines Douglas d'El Segundo, en Californie, et de Tulsa, dans l'Oklahoma. Propulsé par un Wright R-1820-60 de 1200 chevaux (895 kW), le SBD-5 dispose de deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur, et de deux mitrailleuses M1919 de 7.62mm montées à l'arrière du cockpit sur affût mobile, servies par l'opérateur radio. 2409 exemplaires sont construits, dont certains pour le compte de la Royal Navy, la Royal New Zealand Air Force et la Force Aérienne de la France Libre (FAFL). Le Mexique et le Chili en reçoivent également un petit nombre.
Photo ci-dessous: chaîne de production de SBD-5, dans l'usine d'El Segundo, en Californie, 1943.
L'US Army Air Force utilise également, à partir de janvier 1941, le A-24 Banshee, dont la désignation d'origine est SBD-3A. Dépourvu de crosse d'appontage et du matériel nécessaire au service sur porte-avions, il équipe tout d'abord le 27th Bombardment Group [Light] sur la base d'Hunter Field, en Géorgie. Des A-24 de l'USAAF participeront aux manoeuvres de Louisiane en septembre 1941. L'USAAF emploie au total 948 Banshee, sur un total de 5936 Dauntless produits. Soit 78 A-24 (SBD-3), 170 A-24A (SBD-4) et 610 A-24B (SBD-5).
Photo ci-dessous: SBD-4 de la Royal New Zealand Air Force sur l'aérodrome d'Espiritu Santo, Nouvelles-Hébrides, 1944.
Carrière opérationnelle du SBD Dauntless.
L'US Army Air Force envoie 52 A-24 Banshee vers les îles Philippines à la fin de l'année 1941, pour équiper le 27th Bombardment Group (27th BG), mais avec le personnel voyageant séparément. Après l'attaque de Pearl Harbor, les avions sont déroutés vers l'Australie. Sur l'île de Luçon, le personnel du 27th BG combat dans la péninsule de Bataan comme force d'infanterie.
En Australie, les avions de l'unité sont rassemblés pour être expédiés dans les Philippines, mais le manque de pièces d'équipement tels les solénoïdes, les démarreurs ou les affût de mitrailleuses retardent l'envoi. Minés par ces problèmes techniques et les pannes, les A-24 sont envoyés à la place au 91st Bomb Squadron, sur l'île de Java, dans les Indes néerlandaises. Les pilotes de cette escadrille se surnomme eux-même "les pigeons d'argile de Ball-Trap". Equipés de moteurs mal entretenus et peu fiables, sans aucune plaque de blindage ni réservoirs auto-obturant, les A-24 du 91th BS attaque les navires japonais au large de Java. Après que les Japonais aient abattus deux d'entre-eux et endommagés trois autres au-delà de toute réparation possible, l'unité reçoit l'ordre d'évacuer Java au début de mars 1942, et regagne l'Australie.
Les Banshee quitte de nouveau le continent austral et son réaffectés au 8th Bomb Squadron du 3rd Bombardment Group, qui combat en Nouvelle-Guinée. Le 26 août 1942, 7 A-24 attaquent un convoi japonais au large de Buna, sur la côte nord, un seul d'entre-eux parvient à regagner sa base. Considérés par leur pilote comme trop lent, trop vulnérable, et doté d'un rayon d'action insuffisant, les avions survivants sont relégués à des tâches non-combattantes.
Aux Etats-Unis, les A-24 de l'USAAF sont employés comme avion d'entrainement des pilotes, ou des servants de l'artillerie AA comme remorqueurs de cibles. A la fin de 1943, des A-24B (SBD-5) sont employés brièvement dans les îles Gilbert, à partir de l'atoll de Makin.
Photo ci-dessous: A-24B du 531st Fighter Bomber Squadron de l'USAAF, sur l'atoll de Makin, îles Gilbert, 3 décembre 1943.
Lors du raid aéronaval japonais du 7 décembre contre Pearl Harbor, 18 SBD de l'USS Enterprise (CV-6) regagnent Oahu pendant l'attaque ennemie. Prise à partie par les chasseurs A6M Zeke ("Zéro"), l'escadrille Scouting Six (VS-6) perd 6 avions, et l'escadrille VB-6 un septième. C'est la première action de guerre du Dauntless au cours de la Guerre du Pacifique. Plusieurs SBD-1 du Marine Scout Bombing Squadron 232 (VMSB-232), la nouvelle désignation de l'escadrille VMB-2, sonts détruits au sol sur l'aérodrome d'Ewa.
Le 10 décembre 1941, des SBD de l'Enterprise coulent le sous-marins I-70 à environ 400km au nord d'Oahu. C'est leur première victoire significative du conflit.
En février et mars 1942, les Dauntless des trois porte-avions américains du Pacifique, le Lexington, le Yorktown et l'Enterprise, participent aux raids aéronavals "Coup d'épingle" contre les îles Gilbert (1er février), Rabaul en Nouvelle-Bretagne (20 février), les îles Marshall (24 février), l'île Marcus (4 mars), et enfin Lae et Salamaua, en Nouvelle-Guinée (10 mars).
Leur premier engagement majeur survient lors de la Bataille de la Mer de Corail (1), le 7 mai 1942, lorsque des Dauntless et des Devastator, partis des Lexington et Yorktown, coulent le porte-avions léger Shoho. Le lendemain, 8 mai, ils participent aux attaques contre le Shokaku et le Zuikaku, tout en assurant des missions de patrouille de combat (CAP) autour des deux porte-avions américains.
Leur armement lourd, 2 mitrailleuses de 12.7mm à l'avant dans le capot moteur, et une de 7.62mm (plus tard, deux) sur affût mobile à l'arrière, les rends particulièrement efficaces contre les chasseurs japonais faiblement blindés comme les Mitsubishi Zéro, et plusieurs équipage se spécialisent dans cette tâche en coordination "pilote-mitrailleur", pour harceler les chasseurs ennemis. De cette manière, le lieutenant Stanley "Swede" Vejtasa abat les trois Zéro qui l'attaquaient. Transféré plus tard dans une escadrille de chasse, en octobre 1942 celui-ci détruira 7 avions ennemis en une seule journée.
Photo ci-dessous: SBD-2/3 Dauntless de l'USS Enterprise (CV-6), mai 1942.
A Midway, le 4 juin 1942, les SBD des Marines se montrent inefficaces. L'escadrille VMSB-241, stationnée sur l'aérodrome terrestre de l'atoll, n'a pas encore été formée aux tactiques du bombardement en piqué. Au lieu de cela, lors des premiers assauts désastreux de l'aviation terrestre américaine contre les porte-avions japonais, ses pilotes ont recours au "bombardement en glissée" (Glide Bombing), sous un angle de 30°-40°. Lents et sans protection de chasseurs, ils subissent de lourdes pertes (2), 13 avions abattus sur les 27 engagés, sans porter le moindre coup à l'adversaire.
En comparaison, les SBD de l'US Navy embarqués sur les USS Yorktown, USS Hornet et USS Enterprise se montrent beaucoup plus chanceux. Les porte-avions du vice-amiral Chuichi Nagumo vient juste de récupérer sa première vague d'assaut envoyée contre l'atoll de Midway, leurs ponts et hangars sont encombrés d'avions en cours de réarmement, de bombes et de carburant, et se trouvent dans une position particulièrement vulnérable. Après l'hécatombe des avions torpilleurs Devastator (2), les chasseurs japonais opèrent au niveau des flots et ne protègent plus du tout les navires de Nagumo en altitude. Autant dire que l'arrivée des 54 SBD, dont l'attaque est coordonnée par le lieutenant-commander Clarence Wade McClusky, ne pouvait pas plus mal tomber pour eux. Et en quelques minutes, les bombardiers en piqué américains renversent le cours de la guerre dans le Pacifique, en mettant hors-de-combat trois des quatre porte-avions ennemis: le Kaga, l'Akagi et le Soryu. Alors que la Bataille de Midway marque la fin de carrière du TBD Devastator, elle sacre celle du SBD Dauntless
Photo ci-dessous: SBD endommagé du Yorktown, après l'attaque du Kaga, 4 juin 1942.
De août 1942 à février 1943, les SBD de l'US Navy et de l'US Marine Corps, basés à terre sur l'aérodrome d'Henderson Field, participent à la longue et éprouvante campagne de Guadalcanal, la première offensive américaine de la guerre, sept mois après le désastre de Pearl Harbor. Ils attaquent principalement les convois du "Tokyo Night Express" et leur navire de soutien. Au cours de cette période, ils coulent le porte-avions léger Ryujo dans les Salomons, le 24 août, et en endommagent trois autres par le suite, causant de très lourdes pertes à la marine impériale japonaise. Lors de la décisive "Bataille Navale de Guadalcanal" au large de l'île Savo, entre les 12 et 15 novembre 1942, ils détruisent un croiseur et neuf navires de transport ennemis.
Sur le théâtre d'opérations euro-méditerranée, le 8 novembre 1942, les Dauntless embarqués sur l'USS Ranger prennent part à l'opération Torch, le débarquement des troupes américaines en Afrique du Nord française. Onze mois plus tard, le 4 octobre 1943, ceux-ci attaquent, en collaboration avec des TBF Avenger et F4F Wildcat, les installations navales allemandes de Bodo, en Norvège.
Photo ci-dessous: SBD-5 de l'USS Ranger (CV-4), au large de Bodo, Norvège, 4 octobre 1943.
Dans le Pacifique, bien qu'il commence à être remplacé par le SB2C Helldiver à partir de novembre 1943, le SBD Dauntless participe encore à la "Bataille de la Mer des Philippines", le 20 juin 1944. Au cours de cet engagement décisif, l'aviation embarquée de la Task Force TF58, commandée par le vice-amiral Marc Mitscher, met hors-de-combat les six derniers porte-avions japonais, en coulant les Shokaku, Hiyo et Taiho, et en endommageant les Zuikaku, Chitose et Junyo. (3)
Malgré la production en grande série du Helldiver, le Dauntless continue à opérer à bord des porte-avions lourds de classe Essex jusqu'à la fin des hostilités, en septembre 1945. Notamment lors des opérations de débarquement sur Iwo Jima et sur Okinawa, ainsi que dans les îles Philippines.
Photo ci-dessous: SBD-5 de la VB-5 de l'USS Yorktown II (CV-10) au large de Wake, octobre 1943.
Un total de 5936 SBD, toutes versions confondues, sont produits au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le dernier exemplaire sort des chaînes de montage d'El Segundo, en Californie, le 21 juillet 1944.
De Pearl Harbor à avril 1944, ils ont effectué 1,189,473 heures de vol opérationnelles, soit 25% du total des heures de vol enregistrées par l'ensemble des avions embarqués de l'US Navy, au cours de ce conflit. Ils ont coulé entre autre 4 porte-avions, 14 croiseurs, 6 destroyers, et 15 navires de transport ou cargo japonais.
(1) Blogosphère Mara, "7-8 mai 1942 - Pacifique Sud-Ouest: Bataille de la Mer de Corail".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/05/7-8-mai-1942-pacifique-sud-ouest_2680.html
(2) Blogosphère Mara, "4-6 juin 1942 - Pacifique Central: Midway, l'incroyable victoire".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/4-6-juin-1942-pacifique-central-midway.html
(3) Blogosphère Mara, "19-20 juin 1944 - Pacifique Central: "Tir aux Pigeons des Mariannes".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/19-20-juin-1944-pacifique-central-tir.html
Versions et variantes du SBD Dauntless.
• XBT-2.
Prototype du SBD-1/2 propulsé par un Wright R-1820-32 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1000 chevaux (750 kW). 1 exemplaire construit.
• SBD-1.
57 premiers exemplaires de série de la commande initiale, destinés à l'US Marine Corps en 1940. 2 mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur, 1 mitrailleuse M1919 Browning de 7.62mm sur affut mobile à l'arrière du cockpit.
• SBD-1P.
Variante de reconnaissance photographique du SBD-1. 8 exemplaires construits.
• SBD-2.
87 derniers exemplaires de série de la commande initiale, destinés à l'US Navy en 1941. Capacité interne en carburant accrue, mais sans réservoirs auto-obturant.
• SBD-2P.
Variante de reconnaissance photographique du SBD-2. 14 exemplaires construits.
• SBD-3.
Version de série produite à partir du début de 1941. Blindage renforcé, réservoirs auto-obturant de plus grande capacité. 1 mitrailleuse M1919 de 7.62mm supplémentaire à l'arrière du cockpit. 584 exemplaires construits.
• SBD-4.
Equipé d'un système électrique de 12 volts, à la place des 6 volts sur le SBD-3. 780 exemplaires construits.
• SBD-4P.
Version de reconnaissance photographique du SBD-4. 43 exemplaires construits.
• SBD-5.
Version la plus prolifique du Dauntless, produite entre février 1943 et avril 1944, par les usines d'El Segundo (Californie) et de Tulsa (Oklahoma). Propulsés par un Wright R-1820-60 de 1200 chevaux (895 kW). 2409 exemplaires construits.
• SBD-6.
Version finale, avec diverses améliorations, fuselage, voilure centrale et gouvernes renforcés. Propulsés par un Wright R-1820-66 de 1350 chevaux (1007 kW). Production interrompue au printemps 1944, après le 451ème exemplaire.
• A-24 Banshee (SBD-3A).
SBD-3 destinés à l'US Army Air Force, dépourvus des systèmes d'appontage sur porte-avions. 78 exemplaires construits.
• A-24A Banshee (SBD-4A).
SBD-4 destinés à l'USAAF. 170 exemplaires construits.
• A-24B Banshee (SBD-5A).
SBD-5 destinés à l'USAAF. 615 exemplaires construits.
Utilisateurs étrangers.
• Chili.
La force aérienne chilienne (Fuerza Aera de Chile) emploie des A-20B Banshee.
• France.
A-24 Banshee et SBD-3 Dauntless servant au sein des Flotilles 3B et 4B de l'Aéronavale. SBD-5 utilisés par la Force Aérienne de la France Libre (FAFL).
• Mexique.
Plusieurs SBD-5 utilisé par la force aérienne mexicaine (Fuerza Aera Mexicana).
• Maroc.
SBD-5 employé par la Police du Desert après la Seconde Guerre mondiale.
• Nouvelle-Zélande.
SBD-5 au sein du No 25 Squadron RNZAF.
• Royaume-Uni.
- Fleet Air Arm, Royal Navy: 9 SBD-5 utilisés à des fins d'évaluation.
- Royal Air Force: 4 SBD-5 cédés par la FAA, également à des fin d'évaluation.
Photo ci-dessous: un des neuf SBD-5 utilisés par la Royal Navy à des fins d'évaluation.
Profilé couleurs du SBD Dauntless.
Spécifications techniques (SBD-5).
- Type: bombardier en piqué biplace.
- Propulsion: un moteur Wright R-1820-60 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1200 chevaux (895 kW).
- Performances: vitesse maximale, 406km/h. Rayon d'action, 1240km. Plafond pratique, 7780m. Vitesse ascensionnelle, 8.6m/s
- Masse: à vide, 2905kg. Maximale au décollage, 4853kg.
- Dimensions: envergure, 12.65m. Longueur, 10.08m. Hauteur, 4.14m. Surface alaire, 30.19m².
- Armement: 2 mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur. 2 mitrailleuses M1919 Browning de 7.62mm sur affût mobile à l'arrière du cockpit. Une bombe de 725kg sous fuselage, deux bombes de 295kg sous voilure.
Photo ci-dessous: SBD-5 équipé de sa charge standard de bombes. Remarque: le liséré rouge entourant les cocardes fut utilisé de juin à septembre 1943.
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Sources également disponibles:
1° SBD Dauntless (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/SBD_Dauntless
2° Douglas Dauntless (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/douglasdauntless.htm
3° US Navy - Naval History and Heritage (history.navy.mil).
http://www.history.navy.mil/
Conception et développement.
Le SBD Dauntless est dérivé du Northrop BT-1, dont la conception remonte à 1935. Le BT-1 est un monoplan monomoteur de bombardement en piqué, réalisé par Northrop. Il est propulsé par un Pratt and Whitney XR-1535-94 Twin Wasp de 14 cylindres en étoile, double étage, développant 825 chevaux (615 kW), dispose de volets (flaps) à fentes et d'un train d'atterrissage partiellement rétractable, dans des "pantalons" sous la voilure.
Photo ci-dessous: un BT-1 de l'escadrille VB-5 (USS Yorktown) en 1938.
A partir de ce modèle, Edward Heinemann, l'ingénieur en chef de Northrop, développe un nouveau prototype plus performant, désigné XBT-2, avec un train d'atterrissage totalement rétractable, une verrière redésinée, remotorisé avec un Wright R-1820-32 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1000 chevaux (750 kW). Ce prototype accomplit son premier vol le 25 avril 1938 et l'US Navy, après une période d'évaluation couronnée de succès, passe le 8 avril 1939 une commande initiale de 144 exemplaires de série BT-2.
En 1939, au moment où démarre la production, Northrop est absorbé et devient une filiale de Douglas Aircraft Company. La désignation de l'avion est changée et devient Douglas SBD. Les 57 premiers exemplaires de la commande, destiné à l'US Marine Corps en 1940, sont désignés SBD-1 et équipent les escadrilles VMB-1 et VMB-2. Les 87 derniers exemplaires, des SBD-2, sont destinés à l'US Navy en 1941. Ceux-ci servent au sein des escadrilles VB-6 et VS-6, à bord de l'USS Enterprise, et VB-2 de l'USS Lexington.
Photo ci-dessous: SBD-1 Dauntless de l'escadrille VMB-1, 1940.
La version suivante, désignée SBD-3, commence à être produite au début de 1941, et fait son apparition dans l'US Navy en mars. Cette version dispose de blindage renforcé, de réservoirs de carburant auto-obturant de plus grande capacité, d'une mitrailleuse dorsale M1919 de 7.62mm supplémentaire, portant le nombre total d'armes défensives à quatre. Le SBD-3 est propulsé par un Wright R-1820-52 de 1000 chevaux (750 kW). 584 exemplaires sont construits.
D'octobre 1942 à avril 1943, Douglas passe ensuite à la production du SBD-4, qui se différentie du SBD-3 par un système électrique de 12 volts, au lieu de 6 volts. 780 exemplaires construits.
8 SBD-1, 14 SBD-2 et 43 SBD-4 sont transformés en avions de reconnaissance photographique. Ils sont redésignés respectivement SBD-1P, SBD-2P et SBD-4P.
La version de série principale du Dauntless est désignée SBD-5. Elle est produite entre février 1943 et avril 1944, par les usines Douglas d'El Segundo, en Californie, et de Tulsa, dans l'Oklahoma. Propulsé par un Wright R-1820-60 de 1200 chevaux (895 kW), le SBD-5 dispose de deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur, et de deux mitrailleuses M1919 de 7.62mm montées à l'arrière du cockpit sur affût mobile, servies par l'opérateur radio. 2409 exemplaires sont construits, dont certains pour le compte de la Royal Navy, la Royal New Zealand Air Force et la Force Aérienne de la France Libre (FAFL). Le Mexique et le Chili en reçoivent également un petit nombre.
Photo ci-dessous: chaîne de production de SBD-5, dans l'usine d'El Segundo, en Californie, 1943.
L'US Army Air Force utilise également, à partir de janvier 1941, le A-24 Banshee, dont la désignation d'origine est SBD-3A. Dépourvu de crosse d'appontage et du matériel nécessaire au service sur porte-avions, il équipe tout d'abord le 27th Bombardment Group [Light] sur la base d'Hunter Field, en Géorgie. Des A-24 de l'USAAF participeront aux manoeuvres de Louisiane en septembre 1941. L'USAAF emploie au total 948 Banshee, sur un total de 5936 Dauntless produits. Soit 78 A-24 (SBD-3), 170 A-24A (SBD-4) et 610 A-24B (SBD-5).
Photo ci-dessous: SBD-4 de la Royal New Zealand Air Force sur l'aérodrome d'Espiritu Santo, Nouvelles-Hébrides, 1944.
Carrière opérationnelle du SBD Dauntless.
L'US Army Air Force envoie 52 A-24 Banshee vers les îles Philippines à la fin de l'année 1941, pour équiper le 27th Bombardment Group (27th BG), mais avec le personnel voyageant séparément. Après l'attaque de Pearl Harbor, les avions sont déroutés vers l'Australie. Sur l'île de Luçon, le personnel du 27th BG combat dans la péninsule de Bataan comme force d'infanterie.
En Australie, les avions de l'unité sont rassemblés pour être expédiés dans les Philippines, mais le manque de pièces d'équipement tels les solénoïdes, les démarreurs ou les affût de mitrailleuses retardent l'envoi. Minés par ces problèmes techniques et les pannes, les A-24 sont envoyés à la place au 91st Bomb Squadron, sur l'île de Java, dans les Indes néerlandaises. Les pilotes de cette escadrille se surnomme eux-même "les pigeons d'argile de Ball-Trap". Equipés de moteurs mal entretenus et peu fiables, sans aucune plaque de blindage ni réservoirs auto-obturant, les A-24 du 91th BS attaque les navires japonais au large de Java. Après que les Japonais aient abattus deux d'entre-eux et endommagés trois autres au-delà de toute réparation possible, l'unité reçoit l'ordre d'évacuer Java au début de mars 1942, et regagne l'Australie.
Les Banshee quitte de nouveau le continent austral et son réaffectés au 8th Bomb Squadron du 3rd Bombardment Group, qui combat en Nouvelle-Guinée. Le 26 août 1942, 7 A-24 attaquent un convoi japonais au large de Buna, sur la côte nord, un seul d'entre-eux parvient à regagner sa base. Considérés par leur pilote comme trop lent, trop vulnérable, et doté d'un rayon d'action insuffisant, les avions survivants sont relégués à des tâches non-combattantes.
Aux Etats-Unis, les A-24 de l'USAAF sont employés comme avion d'entrainement des pilotes, ou des servants de l'artillerie AA comme remorqueurs de cibles. A la fin de 1943, des A-24B (SBD-5) sont employés brièvement dans les îles Gilbert, à partir de l'atoll de Makin.
Photo ci-dessous: A-24B du 531st Fighter Bomber Squadron de l'USAAF, sur l'atoll de Makin, îles Gilbert, 3 décembre 1943.
Lors du raid aéronaval japonais du 7 décembre contre Pearl Harbor, 18 SBD de l'USS Enterprise (CV-6) regagnent Oahu pendant l'attaque ennemie. Prise à partie par les chasseurs A6M Zeke ("Zéro"), l'escadrille Scouting Six (VS-6) perd 6 avions, et l'escadrille VB-6 un septième. C'est la première action de guerre du Dauntless au cours de la Guerre du Pacifique. Plusieurs SBD-1 du Marine Scout Bombing Squadron 232 (VMSB-232), la nouvelle désignation de l'escadrille VMB-2, sonts détruits au sol sur l'aérodrome d'Ewa.
Le 10 décembre 1941, des SBD de l'Enterprise coulent le sous-marins I-70 à environ 400km au nord d'Oahu. C'est leur première victoire significative du conflit.
En février et mars 1942, les Dauntless des trois porte-avions américains du Pacifique, le Lexington, le Yorktown et l'Enterprise, participent aux raids aéronavals "Coup d'épingle" contre les îles Gilbert (1er février), Rabaul en Nouvelle-Bretagne (20 février), les îles Marshall (24 février), l'île Marcus (4 mars), et enfin Lae et Salamaua, en Nouvelle-Guinée (10 mars).
Leur premier engagement majeur survient lors de la Bataille de la Mer de Corail (1), le 7 mai 1942, lorsque des Dauntless et des Devastator, partis des Lexington et Yorktown, coulent le porte-avions léger Shoho. Le lendemain, 8 mai, ils participent aux attaques contre le Shokaku et le Zuikaku, tout en assurant des missions de patrouille de combat (CAP) autour des deux porte-avions américains.
Leur armement lourd, 2 mitrailleuses de 12.7mm à l'avant dans le capot moteur, et une de 7.62mm (plus tard, deux) sur affût mobile à l'arrière, les rends particulièrement efficaces contre les chasseurs japonais faiblement blindés comme les Mitsubishi Zéro, et plusieurs équipage se spécialisent dans cette tâche en coordination "pilote-mitrailleur", pour harceler les chasseurs ennemis. De cette manière, le lieutenant Stanley "Swede" Vejtasa abat les trois Zéro qui l'attaquaient. Transféré plus tard dans une escadrille de chasse, en octobre 1942 celui-ci détruira 7 avions ennemis en une seule journée.
Photo ci-dessous: SBD-2/3 Dauntless de l'USS Enterprise (CV-6), mai 1942.
A Midway, le 4 juin 1942, les SBD des Marines se montrent inefficaces. L'escadrille VMSB-241, stationnée sur l'aérodrome terrestre de l'atoll, n'a pas encore été formée aux tactiques du bombardement en piqué. Au lieu de cela, lors des premiers assauts désastreux de l'aviation terrestre américaine contre les porte-avions japonais, ses pilotes ont recours au "bombardement en glissée" (Glide Bombing), sous un angle de 30°-40°. Lents et sans protection de chasseurs, ils subissent de lourdes pertes (2), 13 avions abattus sur les 27 engagés, sans porter le moindre coup à l'adversaire.
En comparaison, les SBD de l'US Navy embarqués sur les USS Yorktown, USS Hornet et USS Enterprise se montrent beaucoup plus chanceux. Les porte-avions du vice-amiral Chuichi Nagumo vient juste de récupérer sa première vague d'assaut envoyée contre l'atoll de Midway, leurs ponts et hangars sont encombrés d'avions en cours de réarmement, de bombes et de carburant, et se trouvent dans une position particulièrement vulnérable. Après l'hécatombe des avions torpilleurs Devastator (2), les chasseurs japonais opèrent au niveau des flots et ne protègent plus du tout les navires de Nagumo en altitude. Autant dire que l'arrivée des 54 SBD, dont l'attaque est coordonnée par le lieutenant-commander Clarence Wade McClusky, ne pouvait pas plus mal tomber pour eux. Et en quelques minutes, les bombardiers en piqué américains renversent le cours de la guerre dans le Pacifique, en mettant hors-de-combat trois des quatre porte-avions ennemis: le Kaga, l'Akagi et le Soryu. Alors que la Bataille de Midway marque la fin de carrière du TBD Devastator, elle sacre celle du SBD Dauntless
Photo ci-dessous: SBD endommagé du Yorktown, après l'attaque du Kaga, 4 juin 1942.
De août 1942 à février 1943, les SBD de l'US Navy et de l'US Marine Corps, basés à terre sur l'aérodrome d'Henderson Field, participent à la longue et éprouvante campagne de Guadalcanal, la première offensive américaine de la guerre, sept mois après le désastre de Pearl Harbor. Ils attaquent principalement les convois du "Tokyo Night Express" et leur navire de soutien. Au cours de cette période, ils coulent le porte-avions léger Ryujo dans les Salomons, le 24 août, et en endommagent trois autres par le suite, causant de très lourdes pertes à la marine impériale japonaise. Lors de la décisive "Bataille Navale de Guadalcanal" au large de l'île Savo, entre les 12 et 15 novembre 1942, ils détruisent un croiseur et neuf navires de transport ennemis.
Sur le théâtre d'opérations euro-méditerranée, le 8 novembre 1942, les Dauntless embarqués sur l'USS Ranger prennent part à l'opération Torch, le débarquement des troupes américaines en Afrique du Nord française. Onze mois plus tard, le 4 octobre 1943, ceux-ci attaquent, en collaboration avec des TBF Avenger et F4F Wildcat, les installations navales allemandes de Bodo, en Norvège.
Photo ci-dessous: SBD-5 de l'USS Ranger (CV-4), au large de Bodo, Norvège, 4 octobre 1943.
Dans le Pacifique, bien qu'il commence à être remplacé par le SB2C Helldiver à partir de novembre 1943, le SBD Dauntless participe encore à la "Bataille de la Mer des Philippines", le 20 juin 1944. Au cours de cet engagement décisif, l'aviation embarquée de la Task Force TF58, commandée par le vice-amiral Marc Mitscher, met hors-de-combat les six derniers porte-avions japonais, en coulant les Shokaku, Hiyo et Taiho, et en endommageant les Zuikaku, Chitose et Junyo. (3)
Malgré la production en grande série du Helldiver, le Dauntless continue à opérer à bord des porte-avions lourds de classe Essex jusqu'à la fin des hostilités, en septembre 1945. Notamment lors des opérations de débarquement sur Iwo Jima et sur Okinawa, ainsi que dans les îles Philippines.
Photo ci-dessous: SBD-5 de la VB-5 de l'USS Yorktown II (CV-10) au large de Wake, octobre 1943.
Un total de 5936 SBD, toutes versions confondues, sont produits au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le dernier exemplaire sort des chaînes de montage d'El Segundo, en Californie, le 21 juillet 1944.
De Pearl Harbor à avril 1944, ils ont effectué 1,189,473 heures de vol opérationnelles, soit 25% du total des heures de vol enregistrées par l'ensemble des avions embarqués de l'US Navy, au cours de ce conflit. Ils ont coulé entre autre 4 porte-avions, 14 croiseurs, 6 destroyers, et 15 navires de transport ou cargo japonais.
(1) Blogosphère Mara, "7-8 mai 1942 - Pacifique Sud-Ouest: Bataille de la Mer de Corail".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/05/7-8-mai-1942-pacifique-sud-ouest_2680.html
(2) Blogosphère Mara, "4-6 juin 1942 - Pacifique Central: Midway, l'incroyable victoire".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/4-6-juin-1942-pacifique-central-midway.html
(3) Blogosphère Mara, "19-20 juin 1944 - Pacifique Central: "Tir aux Pigeons des Mariannes".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/19-20-juin-1944-pacifique-central-tir.html
Versions et variantes du SBD Dauntless.
• XBT-2.
Prototype du SBD-1/2 propulsé par un Wright R-1820-32 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1000 chevaux (750 kW). 1 exemplaire construit.
• SBD-1.
57 premiers exemplaires de série de la commande initiale, destinés à l'US Marine Corps en 1940. 2 mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur, 1 mitrailleuse M1919 Browning de 7.62mm sur affut mobile à l'arrière du cockpit.
• SBD-1P.
Variante de reconnaissance photographique du SBD-1. 8 exemplaires construits.
• SBD-2.
87 derniers exemplaires de série de la commande initiale, destinés à l'US Navy en 1941. Capacité interne en carburant accrue, mais sans réservoirs auto-obturant.
• SBD-2P.
Variante de reconnaissance photographique du SBD-2. 14 exemplaires construits.
• SBD-3.
Version de série produite à partir du début de 1941. Blindage renforcé, réservoirs auto-obturant de plus grande capacité. 1 mitrailleuse M1919 de 7.62mm supplémentaire à l'arrière du cockpit. 584 exemplaires construits.
• SBD-4.
Equipé d'un système électrique de 12 volts, à la place des 6 volts sur le SBD-3. 780 exemplaires construits.
• SBD-4P.
Version de reconnaissance photographique du SBD-4. 43 exemplaires construits.
• SBD-5.
Version la plus prolifique du Dauntless, produite entre février 1943 et avril 1944, par les usines d'El Segundo (Californie) et de Tulsa (Oklahoma). Propulsés par un Wright R-1820-60 de 1200 chevaux (895 kW). 2409 exemplaires construits.
• SBD-6.
Version finale, avec diverses améliorations, fuselage, voilure centrale et gouvernes renforcés. Propulsés par un Wright R-1820-66 de 1350 chevaux (1007 kW). Production interrompue au printemps 1944, après le 451ème exemplaire.
• A-24 Banshee (SBD-3A).
SBD-3 destinés à l'US Army Air Force, dépourvus des systèmes d'appontage sur porte-avions. 78 exemplaires construits.
• A-24A Banshee (SBD-4A).
SBD-4 destinés à l'USAAF. 170 exemplaires construits.
• A-24B Banshee (SBD-5A).
SBD-5 destinés à l'USAAF. 615 exemplaires construits.
Utilisateurs étrangers.
• Chili.
La force aérienne chilienne (Fuerza Aera de Chile) emploie des A-20B Banshee.
• France.
A-24 Banshee et SBD-3 Dauntless servant au sein des Flotilles 3B et 4B de l'Aéronavale. SBD-5 utilisés par la Force Aérienne de la France Libre (FAFL).
• Mexique.
Plusieurs SBD-5 utilisé par la force aérienne mexicaine (Fuerza Aera Mexicana).
• Maroc.
SBD-5 employé par la Police du Desert après la Seconde Guerre mondiale.
• Nouvelle-Zélande.
SBD-5 au sein du No 25 Squadron RNZAF.
• Royaume-Uni.
- Fleet Air Arm, Royal Navy: 9 SBD-5 utilisés à des fins d'évaluation.
- Royal Air Force: 4 SBD-5 cédés par la FAA, également à des fin d'évaluation.
Photo ci-dessous: un des neuf SBD-5 utilisés par la Royal Navy à des fins d'évaluation.
Profilé couleurs du SBD Dauntless.
Spécifications techniques (SBD-5).
- Type: bombardier en piqué biplace.
- Propulsion: un moteur Wright R-1820-60 Cyclone de 9 cylindres en étoile, développant 1200 chevaux (895 kW).
- Performances: vitesse maximale, 406km/h. Rayon d'action, 1240km. Plafond pratique, 7780m. Vitesse ascensionnelle, 8.6m/s
- Masse: à vide, 2905kg. Maximale au décollage, 4853kg.
- Dimensions: envergure, 12.65m. Longueur, 10.08m. Hauteur, 4.14m. Surface alaire, 30.19m².
- Armement: 2 mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm dans le capot moteur. 2 mitrailleuses M1919 Browning de 7.62mm sur affût mobile à l'arrière du cockpit. Une bombe de 725kg sous fuselage, deux bombes de 295kg sous voilure.
Photo ci-dessous: SBD-5 équipé de sa charge standard de bombes. Remarque: le liséré rouge entourant les cocardes fut utilisé de juin à septembre 1943.
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Sources également disponibles:
1° SBD Dauntless (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/SBD_Dauntless
2° Douglas Dauntless (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/douglasdauntless.htm
3° US Navy - Naval History and Heritage (history.navy.mil).
http://www.history.navy.mil/
