La Bataille de Monte Cassino, également appelée "Bataille pour Rome" ou "Bataille pour Cassino", est une des plus importantes batailles de la Seconde Guerre mondiale. Elle se déroule en quatre phases principales et oppose le XVème Groupe d'Armées alliées du général britannique Sir Harold Alexander au Heeresgruppe C du maréchal Albert Kesselring. L'objectif des Alliés est de percer la Ligne Gustav, établie sur toute la largeur de la péninsule italienne, puis d'avancer et de s'emparer de Rome.
Au début de l'année 1944, la moitié occidentale de la Ligne Gustav (ou Ligne Hiver) est fermement ancrée le long des fleuves Rapido, Liri et Garigliano, et sur un certain nombre de pics ou de collines avoisinantes. Les Allemands n'occupent (pas encore) l'Abbaye historique du Mont Cassin (Monte Cassino), fondée en 524 après J.-C. par Saint-Benoit et berceau de l'Ordre des moines bénédictins.
Photo ci-dessous: Abbaye du Mont Cassin restauré (2004), qui représentait le symbole de cette bataille.
Le 15 février 1944, l'abbaye, pourtant non occupée par les Allemands, est détruite par 1400 tonnes de bombes de l'aviation américaine. Les Alliés justifient ce bombardement par la crainte que le site, qui domine toute la région à 520m d'altitude, ne sert de point d'appui et de position de contrôle pour la défense ennemie. Deux jours après le bombardement, les parachutistes allemands s'installent dans ses ruines: le bombardement n'aura servi qu'à renforcer le dispositif de la Ligne Gustav.
Du 17 janvier au 18 mai 1944, la Ligne Gustav sera prise d'assaut à quatre reprises. Au cours de la dernière d'entre-elles, vingt divisions alliées attaquent sur un front large d'une quarantaine de kilomètres, et finissent par percer les défenses allemandes, cependant à un prix exhorbitant. Pour les Alliés, cette victoire à la Pyrrhus est une des batailles les plus longues et coûteuses de la Seconde Guerre mondiale.
Contexte.
Les Alliés débarquent en Italie début septembre 1943, les Britanniques à l'extrêmité sud de la Calabre et dans la Baie de Tarente, et les Américains dans la Baie de Salerne. Ensuite, le XVème Groupe d'armées alliées avance vers le nord-ouest en remontant la péninsule, sur deux fronts distincts, chacun sur un flanc de la chaine de montagnes des Apennins, qui courent sur presque toute la longueur de l'Italie. A gauche, la 5ème Armée US du lieutenant-général Mark W. Clark, avance le long de la côte méditerrannéenne et s'empare de Naples. A droite du front allié, la 8ème Armée britannique du lieutenant-général Sir Bernard L. Montgomery progresse le long de la côte de l'Adriatique. A partir de fin novembre, le Corps Expéditionnaire français (CEF ou CEFI), commandé par le général Alphonse Juin et intégré à la 5ème Armée US, commence à débarquer et à intervenir dans les opérations, disposé sur le flanc droit de Clark, dans les Apennins.
La progression des deux armées alliées, sur celle des Américains, est beaucoup plus lente et pénible que prévu, les Alliés ayant planifié la chute de Rome pour la fin du mois d'octobre 1943. En raison de la résistance allemande, mais surtout de la nature même du terrain et des mauvaises conditions météorogique et de la venue de l'hiver.
La 5ème Armée US avance très lentement et péniblement, face à la nature accidentée du terrain, aux conditions climatiques extrêmes et aux défenses ennemies. Les Allemands ont établis une série de point solides points d'appui et un système de fortifications très complexe, qui causent énormément de pertes dans les rangs américains.
Sur le front de l'Adriatique, les Anglo-Canadiens progressent aussi avec lenteur, mais plus facilement que les Américains. Ils s'emparent d'Ortona le 28 décembre 1943, après de durs combats de rues. Le 29 décembre, Montgomery est rappelé en Grande-Bretagne pour participer à l'opération Overlord, et cède le commandement de sa 8ème Armée au lieutenant-général Oliver Leese.
Ci-dessous: cimetierre militaire d'Ortona, en décembre 2006, où sont inhumés 1615 soldats canadiens (dont 52 inconnus), 169 Anglais, 42 Néo-Zélandais, 16 Sud-Africais, 5 Indiens et 2 Australiens.
La venue de l'hiver, à la fin de l'année, marque l'interruption des missions d'appui de l'aviation alliée. La route de Rome à partir de la Voie n°5, à l'est, est exclue comme option viable. Ne laissant que les Voies Rapides n°6 et n°7 comme possibilités. La Voie n°7, l'ancienne "Voie Appienne" de l'Empire Romain, longe la côte méditerranéenne jusqu'au sud de la capitale italienne. La Voie n°6, ou "Voie Casilina", suit la vallée du Liri. Dominant l'entrée sud de cette vallée, le Mont Cassin, qui culmine à presque 520m d'altitude, et aux pieds duquel se trouve la ville de Cassino.
Le maréchal Albert Kesselring, commandant le Heeresgruppe C, a fait construire une soligne ligne de défense à travers toute la largeur de la péninsule, la "Ligne Gustav" ou "Ligne Hiver". Il a particulièrement fortifié cette zone, se servant des pics ou des collines comme poste d'observation d'artillerie ou de points d'appui, qui harcèlent constamment les Alliés et ralentissent leur progression. Ces points d'observation dominent les vallées du Liri, du Rapido et du Garigliano, au coeur de la chaine de montagnes des Apennins. Cassino représente donc la clé de voute de tout le système défensif allemand sur la Ligne Gustav.
En raison de la valeur historique du site de l'abbaye, Kesselring a cependant formellement interdit, en décembre 1943, que ses troupes l'occupent. En automne, il a d'ailleurs fait évacué son "trésor littéraire" vers le Vatican, à Rome: 800 documents papaux, 20500 libres et volumes de l'"Ancienne Bibliothèque", 60000 de la "Nouvelle Bibliothèque", 500 incunabula du Moyen-Age, 200 manuscripts sur parchemin, et 100 000 copies ou recopies séparées de moines.
Première phase.
1° Plans, préparatifs et ordres de bataille.
En ce début d'années 1944, le général américain Dwight D. Eisenhower est le commandant suprême des forces alliées (terrestres, navales et aériennes) en Méditerannée. Il est donc le supérieur direct du lieutenant-général Harold Alexander, qui dirige le XVème Groupe d'Armées alliées.
Le XVème Groupe d'armées se compose, à gauche du front, de la 5ème Armée US du lieutenant-général Mark W. Clark, et à droite, de la 8ème Armée britannique du lieutenant-général Oliver Leese.
Ci-dessous: de gauche à droite, les généraux Harold Alexander, Mark Clark et Oliver Leese.
Le plan de Clark est que le 10ème Corps britannique du lieutenant-général Richard McCreery, qui occupe le flanc gauche de la 5ème Armée US, lance une attaque de diversion le 17 janvier 1944 en traversant le Garigliano près de la côte méditerranéenne, avec les 5ème et 56ème Divisions d'infanterie britannique. La 46ème Division d'infanterie franchira le Garigliano dans la nuit du 19 janvier, juste en-dessous de son point de confluence avec le Liri, en soutien de l'offensive principale du 2ème Corps US.
L'offensive du 2ème Corps US commencera le 20 janvier 1944. La 36ème Division d'infanterie américaine devra attaquer en franchissant le Rapido en crue, 8km en aval de Cassino. Simultanément, sur le flanc droit de Clark, le Corps Expéditionnaire français du général Alphonse Juin effectuera un "mouvement tournant par la droite" vers le Mont Cairo, une des charnières de la Ligne Gustav.
En réalité, Clark ne pense pas être en mesure de percer la Ligne Gustav de sitôt. Il espère davantage que les unités allemandes stationnées dans la région de Rome feront mouvement vers le sud-est, et que cela facilitera le débarquement du 6ème Corps US du major-général John P. Lucas à Anzio, programmé pour le 22 janvier 1944. Il espère également que ce débarquement assurera le contrôle des Monts Albani, 24km au nord d'Anzio, qui dominent les Voies n°6 et n°7, et ainsi permettra de couper les lignes de ravitaillements des Allemands de la Ligne Gustav, puis les forcera à abandonner leurs positions et à se retirer vers Rome ou au-delà.
La 5ème Armée US engage d'emblée dans cette offensive, le 17 janvier 1944, une division blindée et six divisions d'infanterie (dont trois britannique), ainsi que le Corps expéditionnaire français (CEFI) comprenant une division algérienne et une division marocaine.
Effectifs qui seront portés progressivement, à la fin de la bataille, à trois divisions blindées et treize divisions d'infanterie. Au total, environ 300 000 hommes, 1900 chars et 4000 avions.
La 5ème Armée US atteint la Ligne Gustav le 15 janvier 1944, et il lui faudra six semaines de combats sanglants et très coûteux pour n'avancer que de 11km, au prix de 16000 tués et blessés. Il lui faudre encore trois longs mois, au cours d'une des batailles les plus féroces de la Seconde Guerre mondiale, pour venir à bout de la résistance allemande sur la Ligne Gustav. Dans la poche d'Anzio, les hésitations et la prudence excessive de Lucas permettront aux Allemands de se ressaisir, puis de contre-attaquer, et ce n'est que le 25 mai 1944 que celui-ci ne pourra faire sa jonction avec les troupes de Clark.
Ordre de bataille de la 5ème Armée US engagée dans la Bataille de Cassino le 17 janvier 1944.
10ème Corps britannique (flanc gauche). Lieutenant-général Sir Rochard McCreery.
• 5ème Division d'infanterie britannique. Major-General Gerald Bucknall.
- 13ème, 15ème et 17ème Brigades d'infanterie.
- 201ème Brigade d'infanterie des Gardes.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie ...)
• 46ème Division d'infanterie britannique. Major-général John L.I. Hawkesworth.
- 128ème, 138ème et 139ème Brigades d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie ...)
• Troupes de corps.
- 23ème Brigade blindée britannique.
- 2ème Brigade Special Service [Royal Marines Commandos].
2ème Corps US. Lieutenant-général Geoffrey Keyes.
• 1ère Division blindée US. Major-général Ernest N. Harmon.
- 6ème, 11ème et 14ème Bataillons d'infanterie blindée.
- 1ère, 4ème et 13ème Bataillons de chars.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 34ème Division d'infanterie US. Major-général Charles W. Ryder.
- 133ème, 135ème et 168ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 36ème Division d'infanterie US. Major-général Fred Walker.
- 141ème, 142ème et 143ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 1ère Force Special Service [Royal Marines Commandos]
• 1er Groupe motorisé italien. Brigadier-général Vincenzo di Pino.
- 67ème Régiment d'infanterie.
- 51ème Bataillon Bersaglieri.
- Troupes additionnelles (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Corps Expeditionnaire Français d'Italie (flanc droit). Général Alphonse Juin.
• 3ème Division d'infanterie algérienne. Major-général Joseph de Goislard de Monsabert.
- 3ème, 4ème et 7ème Régiments de Tirailleurs algériens.
- 4ème Groupes de Tabors marocains.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 2ème Division d'infanterie marocaine. Major-général André W. Dody.
- 4ème, 5ème et 8ème Régiments de Tirailleurs marocains.
- 3ème Groupe de Tabors marocains.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Photo ci-dessous: le char Sherman M4A1, qui équipe la 1ère Division blindée US en janvier 1944.
Le maréchal de la Luftwaffe Albert Kesselring assure en Italie le commandement du Groupe d'Armées (Heeresgruppe) C, qui comprend les 10ème et 14ème Armées allemandes.
La 14ème Armée allemande, disposée sur la ligne Gustav, face à la 5ème Armée US, comprend le XIVème Panzerkorps du lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin, avec la 5ème Division de montagne, les 44ème et 94ème Divisions d'infanterie, et la 15ème Division de panzergrenadiers.
En réserves, sous le commandement personnel de Kesselring, la Division de parachutistes/panzer Hermann Goering, et les 29ème et 90ème Divisions de panzergrenadiers.
Soit au total environ 100 000 hommes.
Ordre de bataille de la 10ème Armée allemande dans le secteur de Cassino, le 17 janvier 1944.
XIVème Panzerkorps. Lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin.
• 5ème Division de montagne.
- 85ème et 100ème Régiments de montagne.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 44ème Division d'infanterie.
- 131ème, 132ème et 134ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 94ème Division d'infanterie.
- 267ème, 274ème et 276ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 15ème Division de panzergrenadiers.
- 104ème, 115ème et 129ème Régimets de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Réserves. Maréchal Albert Kesselring.
• Division de parachutistes/Panzer Hermann Goering.
- 2ème Régiment de parachutistes/panzers.
- 3ème Régiment de parachutistes/panzergrenadiers.
- 4ème Régiment de parachutistes/panzers/artillerie.
- Troupes divisionnaires (reconnaissance, génie, ...)
• 29ème Division de panzergrenadiers.
- 15ème et 71ème Régiments de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 90ème Division de panzergrenadiers.
- 155ème, 200ème et 361ème Régiments de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Photo ci-dessous: les Panzerkampfwagen IV (PzKpfW-IV) Ausf.H qui équipe la plupart des unités blindées allemandes en Italie, en janvier/mai 1944.
2° Assaut initial du 10ème britannique sur le flanc gauche (17 janvier 1944).
La phase préliminaire de la bataille de Cassino débute le 17 janvier 1944. A l'extrêmité gauche du front allié, les 56ème et 5ème Divisions d'infanterie du 10ème Corps britannique franchissent le fleuve Garigliano, suivies deux jours plus tard par la 46ème Division d'infanterie sur leur flanc droit, dans le secteur défendu par la 94ème Division d'infanterie allemande (XIVème Panzerkorps). Objectifs: les Monts Aurunci et la ville de Minturno.
Le maréchal Albert Kesslring ordonne aux 29ème et 90ème Divisions de panzergrenadiers, placées en réserve dans la région de Rome, de faire mouvement vers le sud-est pour venir renforcer les défenses de la Ligne Gustav. Celles-ci arrivent sur zone le 21 janvier 1944, stoppent la progression du 10ème Corps britanniques, organisent des contre-attaques et le rejette sur ses positions de dépar. Durant cette phase préliminaire, les Britanniques enregistrent 4000 hommes hors de combat, tués ou blessés.
3° Offensive du 2ème Corps américain au centre (20-22 janvier 1944).
L'offensive principale alliée est lancée le 20 janvier 1944 par la 36ème Division d'infanterie US. Le manque de temps pour préparer soigneusement l'attaque signifie que les champs de mines allemands n'ont pas été tous neutralisés, ce qui complique l'approche du Rapido. Un bataillon du 143ème Régiment franchit le fleuve au sud de San Angelo, pendant que deux compagnies du 141ème Régiment font de même au nord. Ces unités se retrouvent cependant très vite isolées et subissent les contre-attaques des blindés de la 15ème Division de panzergrenadiers. Elle doivent abandonner le terrain conquis et regagner leurs positions de départ en fin de matinée du 21 janvier.
Le major-général Geoffrey Keyes, commandant du 2ème Corps US, ordonne au major-général Fred Walker de renouveller ses attaques immédiatement. Les 141ème et 143ème Régiments repartent donc à l'assaut contre les positions allemandes dans l'après-midi du 21ème janvier, mais sans appui de chars, sans plus de succès que la première fois. Le 141ème Régiment parvient à franchir le Rapido et à avancer d'un kilomètre. Cependant, au crépuscule, il se retrouve isolé du reste de la division, et dans l'après-midi du 22 janvier, ce régiment cesse virtuellement d'exister: seuls 40 survivants parviennent à retraverser le fleuve et à regagner les lignes américaines. En quarante-huit heures, la 36ème Division d'infanterie a perdu plus de 2100 tués, blessés et disparus/capturés.
Photo ci-dessous: PzKpfw IV Ausf.H endommagé lors des combats autour de Cassino.
4° Traversée du Rapido au nord de Cassino (24 janvier 1944).
L'attaque suivante est lancée le 24 janvier 1944 par la 34ème Division d'infanterie US du major-général Charles W. Ryder, qui doit franchir le Rapido et progresser dans la vallée au nord de Cassino, de manière a attaqué et prendre la ville par le nord. Le passage du fleuve en crue et du terrain innondé est extrêmement difficile, particulièrement pour les véhicules, et il faudra huit jours de combats pour que l'ensemble de la division américaine franchissent le Rapido, repousse la 44ème Division d'infanterie allemande et établit une tête de pont dans les montagnes.
5° Corps expéditionnaire français sur le flanc droit (24-31 janvier 1944).
Sur le flanc droit de la 5ème Armée US, le Corps Expeditionnaire Français (CEFI) du général Alphonse Juin avance plus facilement que les Américains et attaquent le dispositif de la 5ème Division de montagne allemande, commandée par le général Julius Ringel. Juin est convaincu qu'il peut contourner la ligne de défense ennemie par la droite en effectuant un mouvement tournant par le nord, et déboucher sur ses arrières. La 2ème Division d'infanterie marocaine progresse vers son objectif principal: le Mont Cifalco. La 3ème Division d'infanterie algérienne avance vers ses objectifs: les Monts Belvédère et Abate.
Le 25 janvier 1944, la division algérienne prend d'assaut les positions allemandes du Mont Belvédère et s'en empare au prix de terribles combats au corps-à-corps. Le lendemain, c'est le tour du Mont Abate.
Le 27 janvier 1944, cependant, une contre-attaque allemande déloge les Algériens du Mont Abate. La 2ème Division marocaine, quant à elle, est bloquée par la résistance ennemie sur les pentes du Mont Cifalco.
A la fin du mois, le CEFI a perdu en une semaine 2500 hommes hors de combat, tués ou blessés.
6° 2ème Corps US dans les montagnes au nord de Cassino (24 janvier - 11 février 1944).
Il revient à la 34ème Division d'infanterie US, renforcée par le 142ème Régiment de la 36ème Division, d'avancer dans les montagnes au nord de Cassino et d'effectuer un mouvement tournant vers la ligne de crêtes qui domine la vallée du Liri, et de prendre la Ligne Gustav à revers. C'est un terrain très hostile: la nature rocailleuse des montagnes ne permet pas de creuser des tranchées ou des trous pour se metttre à couvert, les pentes des collines sont parcourues par des ravins, truffés de mines, de pièges antipersonnels et de réseaux de barbelés dissimulés par les Allemands. Ceux-ci ont eu trois mois pour perfectionner leurs défenses, amasser de grandes quantités de munitions et créer de nombreux points de résistance très biens protégés. De plus, le temps est froid et humides, et le Rapido en crue.
Malgré toutes ces difficultés, au début de février 1944, l'infanterie américaine capture une position stratégique près du village de San Onofrio, à environ 1500m à l'ouest de l'abbaye, et le 7 février, un bataillon de la 34ème Division s'empare de la Colline 445, une hauteur située à 370m juste au sud du monastère. Sur les pentes du Mont Cassin, les Américains envoient des patrouilles en reconnaissance jusqu'aux murs extérieurs de l'abbaye, à flanc de montagne, mais ceux-ci se heurtent à des patrouilles ennemies et doivent se retirer. Les tentatives suivantes de la 34ème Division échouent finalement en raison du grand nombre de nids de mitrailleuses et de défenses allemandes disposées sur les pentes du Mont Cassin. En dépit de féroces combats, les Américains ne parviennent pas non plus à s'emparer de la Colline 593, qui domine lui-même le sommet du Mont Cassin, baptisée par les Allemands le Mont Calvaire et défendue par le 3ème Bataillon du 2ème Régiment de parachutistes.
7° Débarquement et bataille d'Anzio (22 janvier 1944.
6° Conclusions.
Le 11 février 1944, après trois jours d'attaques ininterrompues contre le Mont Cassin et la ville de Cassino, la 34ème Division d'infanterie est lessivée et doit se retirer. Le 2ème Corps US, après deux semaines et demie de combats sanglants, est retiré des opérations de première ligne et envoyé à l'arrière pour être reconstitué. il est remplacé dans le secteur du Mont Cassin par le Corps néo-zélandais de la 8ème Armée britannique, constitué par les 2ème Division néo-zélandaise et 4ème Division indienne, et commandé par le lieutenant-général Bernard Freyberg.
Les combats de la 34ème Division d'infanterie dans les montagnes au nord de Cassino sont considérés comme un des plus durs et sanglants affrontements de la Seconde Guerre mondiale sur le front Ouest. Lorsque cette division américaine est relevée, elle a perdu 80% de ses effectifs engagés!
Dans les premiers jours de février, le lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin déplace la 90ème Division de panzergrenadiers du fleuve Garigliano vers le secteur du Mont Cassin. Après le débarquement américain d'Anzio, qu'il perçoit comme un péril mortel, il demande l'autorisation d'abandonner la Ligne Gustav et d'établir une nouvelle ligne de défense juste au nord de la tête de pont du 6ème Corps US à Anzio. Mais Kesselring rejette cette suggestion. A ce moment crucial, von Senger reçoit en renfort, le 8 février, la 71ème Division d'infanterie allemande jusqu'alors disposée dans le secteur d'Anzio. Elle doit en principe relevée sur ses positions la 15ème Division de panzergrenadiers, malmenée. Mais von Senger décide de laisser cette dernière en place.
Durant cette première phase de la bataille de Cassino, les Alliés n'ont pas manqué d'occasion qui auraient pû précipiter le cours des évenements. Plusieurs historiens attribuent ces échecs au manque d'expérience du général Mark Clark, de la 5ème Armée US, et au fait de celui-ci a essayé "d'en faire trop", étant responsable simultanément des opérations sur la Ligne Gustav et dans la poche d'Anzio. Cette vision est renforcée par l'incapacité du lieutenant-général Lucian K. Truscott, le remplaçant de John Lucas au commandement du 6ème Corps US, d'effectuer une percée, de sortir de sa tête de pont et d'effectuer la jonction avec la XVème Groupe d'armées alliée.
Pour contrer la menace d'Anzio, le commandement allemand réagit très rapidement. Le maréchal Albert Kesselring créé un commandement séparé chargé de ce secteur, la 14ème Armée allemande, dont le commandement est confié au général Eberhard von Mackensen, un officier des blindés très expérimenté. Pendant que la Ligne Gustav reste confiée à la 10ème Armée allemande du général Heinrich von Vietinghoff.
Deuxième Phase.
1° Destruction de l'Abbaye du Mont Cassin.
Photo ci-dessous: ruines de l'Abbaye du Mont Cassin.
2° Bataille.
Photo ci-dessous: parachutistes allemands dans les ruines de l'Abbaye.
Troisième Phase.
1° Plans.
2° Bataille.
3° Conclusions.
Quatrième et dernière phase: opérations Strangle et Diadème.
1° Stratégie d'Alexander.
2° Plan et préparatifs.
3° Bataille finale.
Bilan et conclusions de la Bataille de Monte Cassino.
1° Ligne Hitler.
2° Percée d'Anzio.
4° Libération de Rome.
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Sources également disponibles:
1° Battle of Monte Cassino (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Monte_Cassino
Au début de l'année 1944, la moitié occidentale de la Ligne Gustav (ou Ligne Hiver) est fermement ancrée le long des fleuves Rapido, Liri et Garigliano, et sur un certain nombre de pics ou de collines avoisinantes. Les Allemands n'occupent (pas encore) l'Abbaye historique du Mont Cassin (Monte Cassino), fondée en 524 après J.-C. par Saint-Benoit et berceau de l'Ordre des moines bénédictins.
Photo ci-dessous: Abbaye du Mont Cassin restauré (2004), qui représentait le symbole de cette bataille.
Le 15 février 1944, l'abbaye, pourtant non occupée par les Allemands, est détruite par 1400 tonnes de bombes de l'aviation américaine. Les Alliés justifient ce bombardement par la crainte que le site, qui domine toute la région à 520m d'altitude, ne sert de point d'appui et de position de contrôle pour la défense ennemie. Deux jours après le bombardement, les parachutistes allemands s'installent dans ses ruines: le bombardement n'aura servi qu'à renforcer le dispositif de la Ligne Gustav.
Du 17 janvier au 18 mai 1944, la Ligne Gustav sera prise d'assaut à quatre reprises. Au cours de la dernière d'entre-elles, vingt divisions alliées attaquent sur un front large d'une quarantaine de kilomètres, et finissent par percer les défenses allemandes, cependant à un prix exhorbitant. Pour les Alliés, cette victoire à la Pyrrhus est une des batailles les plus longues et coûteuses de la Seconde Guerre mondiale.
Contexte.
Les Alliés débarquent en Italie début septembre 1943, les Britanniques à l'extrêmité sud de la Calabre et dans la Baie de Tarente, et les Américains dans la Baie de Salerne. Ensuite, le XVème Groupe d'armées alliées avance vers le nord-ouest en remontant la péninsule, sur deux fronts distincts, chacun sur un flanc de la chaine de montagnes des Apennins, qui courent sur presque toute la longueur de l'Italie. A gauche, la 5ème Armée US du lieutenant-général Mark W. Clark, avance le long de la côte méditerrannéenne et s'empare de Naples. A droite du front allié, la 8ème Armée britannique du lieutenant-général Sir Bernard L. Montgomery progresse le long de la côte de l'Adriatique. A partir de fin novembre, le Corps Expéditionnaire français (CEF ou CEFI), commandé par le général Alphonse Juin et intégré à la 5ème Armée US, commence à débarquer et à intervenir dans les opérations, disposé sur le flanc droit de Clark, dans les Apennins.
La progression des deux armées alliées, sur celle des Américains, est beaucoup plus lente et pénible que prévu, les Alliés ayant planifié la chute de Rome pour la fin du mois d'octobre 1943. En raison de la résistance allemande, mais surtout de la nature même du terrain et des mauvaises conditions météorogique et de la venue de l'hiver.
La 5ème Armée US avance très lentement et péniblement, face à la nature accidentée du terrain, aux conditions climatiques extrêmes et aux défenses ennemies. Les Allemands ont établis une série de point solides points d'appui et un système de fortifications très complexe, qui causent énormément de pertes dans les rangs américains.
Sur le front de l'Adriatique, les Anglo-Canadiens progressent aussi avec lenteur, mais plus facilement que les Américains. Ils s'emparent d'Ortona le 28 décembre 1943, après de durs combats de rues. Le 29 décembre, Montgomery est rappelé en Grande-Bretagne pour participer à l'opération Overlord, et cède le commandement de sa 8ème Armée au lieutenant-général Oliver Leese.
Ci-dessous: cimetierre militaire d'Ortona, en décembre 2006, où sont inhumés 1615 soldats canadiens (dont 52 inconnus), 169 Anglais, 42 Néo-Zélandais, 16 Sud-Africais, 5 Indiens et 2 Australiens.
La venue de l'hiver, à la fin de l'année, marque l'interruption des missions d'appui de l'aviation alliée. La route de Rome à partir de la Voie n°5, à l'est, est exclue comme option viable. Ne laissant que les Voies Rapides n°6 et n°7 comme possibilités. La Voie n°7, l'ancienne "Voie Appienne" de l'Empire Romain, longe la côte méditerranéenne jusqu'au sud de la capitale italienne. La Voie n°6, ou "Voie Casilina", suit la vallée du Liri. Dominant l'entrée sud de cette vallée, le Mont Cassin, qui culmine à presque 520m d'altitude, et aux pieds duquel se trouve la ville de Cassino.
Le maréchal Albert Kesselring, commandant le Heeresgruppe C, a fait construire une soligne ligne de défense à travers toute la largeur de la péninsule, la "Ligne Gustav" ou "Ligne Hiver". Il a particulièrement fortifié cette zone, se servant des pics ou des collines comme poste d'observation d'artillerie ou de points d'appui, qui harcèlent constamment les Alliés et ralentissent leur progression. Ces points d'observation dominent les vallées du Liri, du Rapido et du Garigliano, au coeur de la chaine de montagnes des Apennins. Cassino représente donc la clé de voute de tout le système défensif allemand sur la Ligne Gustav.
En raison de la valeur historique du site de l'abbaye, Kesselring a cependant formellement interdit, en décembre 1943, que ses troupes l'occupent. En automne, il a d'ailleurs fait évacué son "trésor littéraire" vers le Vatican, à Rome: 800 documents papaux, 20500 libres et volumes de l'"Ancienne Bibliothèque", 60000 de la "Nouvelle Bibliothèque", 500 incunabula du Moyen-Age, 200 manuscripts sur parchemin, et 100 000 copies ou recopies séparées de moines.
Première phase.
1° Plans, préparatifs et ordres de bataille.
En ce début d'années 1944, le général américain Dwight D. Eisenhower est le commandant suprême des forces alliées (terrestres, navales et aériennes) en Méditerannée. Il est donc le supérieur direct du lieutenant-général Harold Alexander, qui dirige le XVème Groupe d'Armées alliées.
Le XVème Groupe d'armées se compose, à gauche du front, de la 5ème Armée US du lieutenant-général Mark W. Clark, et à droite, de la 8ème Armée britannique du lieutenant-général Oliver Leese.
Ci-dessous: de gauche à droite, les généraux Harold Alexander, Mark Clark et Oliver Leese.
Le plan de Clark est que le 10ème Corps britannique du lieutenant-général Richard McCreery, qui occupe le flanc gauche de la 5ème Armée US, lance une attaque de diversion le 17 janvier 1944 en traversant le Garigliano près de la côte méditerranéenne, avec les 5ème et 56ème Divisions d'infanterie britannique. La 46ème Division d'infanterie franchira le Garigliano dans la nuit du 19 janvier, juste en-dessous de son point de confluence avec le Liri, en soutien de l'offensive principale du 2ème Corps US.
L'offensive du 2ème Corps US commencera le 20 janvier 1944. La 36ème Division d'infanterie américaine devra attaquer en franchissant le Rapido en crue, 8km en aval de Cassino. Simultanément, sur le flanc droit de Clark, le Corps Expéditionnaire français du général Alphonse Juin effectuera un "mouvement tournant par la droite" vers le Mont Cairo, une des charnières de la Ligne Gustav.
En réalité, Clark ne pense pas être en mesure de percer la Ligne Gustav de sitôt. Il espère davantage que les unités allemandes stationnées dans la région de Rome feront mouvement vers le sud-est, et que cela facilitera le débarquement du 6ème Corps US du major-général John P. Lucas à Anzio, programmé pour le 22 janvier 1944. Il espère également que ce débarquement assurera le contrôle des Monts Albani, 24km au nord d'Anzio, qui dominent les Voies n°6 et n°7, et ainsi permettra de couper les lignes de ravitaillements des Allemands de la Ligne Gustav, puis les forcera à abandonner leurs positions et à se retirer vers Rome ou au-delà.
La 5ème Armée US engage d'emblée dans cette offensive, le 17 janvier 1944, une division blindée et six divisions d'infanterie (dont trois britannique), ainsi que le Corps expéditionnaire français (CEFI) comprenant une division algérienne et une division marocaine.
Effectifs qui seront portés progressivement, à la fin de la bataille, à trois divisions blindées et treize divisions d'infanterie. Au total, environ 300 000 hommes, 1900 chars et 4000 avions.
La 5ème Armée US atteint la Ligne Gustav le 15 janvier 1944, et il lui faudra six semaines de combats sanglants et très coûteux pour n'avancer que de 11km, au prix de 16000 tués et blessés. Il lui faudre encore trois longs mois, au cours d'une des batailles les plus féroces de la Seconde Guerre mondiale, pour venir à bout de la résistance allemande sur la Ligne Gustav. Dans la poche d'Anzio, les hésitations et la prudence excessive de Lucas permettront aux Allemands de se ressaisir, puis de contre-attaquer, et ce n'est que le 25 mai 1944 que celui-ci ne pourra faire sa jonction avec les troupes de Clark.
Ordre de bataille de la 5ème Armée US engagée dans la Bataille de Cassino le 17 janvier 1944.
10ème Corps britannique (flanc gauche). Lieutenant-général Sir Rochard McCreery.
• 5ème Division d'infanterie britannique. Major-General Gerald Bucknall.
- 13ème, 15ème et 17ème Brigades d'infanterie.
- 201ème Brigade d'infanterie des Gardes.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie ...)
• 46ème Division d'infanterie britannique. Major-général John L.I. Hawkesworth.
- 128ème, 138ème et 139ème Brigades d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie ...)
• Troupes de corps.
- 23ème Brigade blindée britannique.
- 2ème Brigade Special Service [Royal Marines Commandos].
2ème Corps US. Lieutenant-général Geoffrey Keyes.
• 1ère Division blindée US. Major-général Ernest N. Harmon.
- 6ème, 11ème et 14ème Bataillons d'infanterie blindée.
- 1ère, 4ème et 13ème Bataillons de chars.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 34ème Division d'infanterie US. Major-général Charles W. Ryder.
- 133ème, 135ème et 168ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 36ème Division d'infanterie US. Major-général Fred Walker.
- 141ème, 142ème et 143ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 1ère Force Special Service [Royal Marines Commandos]
• 1er Groupe motorisé italien. Brigadier-général Vincenzo di Pino.
- 67ème Régiment d'infanterie.
- 51ème Bataillon Bersaglieri.
- Troupes additionnelles (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Corps Expeditionnaire Français d'Italie (flanc droit). Général Alphonse Juin.
• 3ème Division d'infanterie algérienne. Major-général Joseph de Goislard de Monsabert.
- 3ème, 4ème et 7ème Régiments de Tirailleurs algériens.
- 4ème Groupes de Tabors marocains.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 2ème Division d'infanterie marocaine. Major-général André W. Dody.
- 4ème, 5ème et 8ème Régiments de Tirailleurs marocains.
- 3ème Groupe de Tabors marocains.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Photo ci-dessous: le char Sherman M4A1, qui équipe la 1ère Division blindée US en janvier 1944.
Le maréchal de la Luftwaffe Albert Kesselring assure en Italie le commandement du Groupe d'Armées (Heeresgruppe) C, qui comprend les 10ème et 14ème Armées allemandes.
La 14ème Armée allemande, disposée sur la ligne Gustav, face à la 5ème Armée US, comprend le XIVème Panzerkorps du lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin, avec la 5ème Division de montagne, les 44ème et 94ème Divisions d'infanterie, et la 15ème Division de panzergrenadiers.
En réserves, sous le commandement personnel de Kesselring, la Division de parachutistes/panzer Hermann Goering, et les 29ème et 90ème Divisions de panzergrenadiers.
Soit au total environ 100 000 hommes.
Ordre de bataille de la 10ème Armée allemande dans le secteur de Cassino, le 17 janvier 1944.
XIVème Panzerkorps. Lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin.
• 5ème Division de montagne.
- 85ème et 100ème Régiments de montagne.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 44ème Division d'infanterie.
- 131ème, 132ème et 134ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 94ème Division d'infanterie.
- 267ème, 274ème et 276ème Régiments d'infanterie.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 15ème Division de panzergrenadiers.
- 104ème, 115ème et 129ème Régimets de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Réserves. Maréchal Albert Kesselring.
• Division de parachutistes/Panzer Hermann Goering.
- 2ème Régiment de parachutistes/panzers.
- 3ème Régiment de parachutistes/panzergrenadiers.
- 4ème Régiment de parachutistes/panzers/artillerie.
- Troupes divisionnaires (reconnaissance, génie, ...)
• 29ème Division de panzergrenadiers.
- 15ème et 71ème Régiments de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
• 90ème Division de panzergrenadiers.
- 155ème, 200ème et 361ème Régiments de panzergrenadiers.
- Troupes divisionnaires (artillerie, reconnaissance, génie, ...)
Photo ci-dessous: les Panzerkampfwagen IV (PzKpfW-IV) Ausf.H qui équipe la plupart des unités blindées allemandes en Italie, en janvier/mai 1944.
2° Assaut initial du 10ème britannique sur le flanc gauche (17 janvier 1944).
La phase préliminaire de la bataille de Cassino débute le 17 janvier 1944. A l'extrêmité gauche du front allié, les 56ème et 5ème Divisions d'infanterie du 10ème Corps britannique franchissent le fleuve Garigliano, suivies deux jours plus tard par la 46ème Division d'infanterie sur leur flanc droit, dans le secteur défendu par la 94ème Division d'infanterie allemande (XIVème Panzerkorps). Objectifs: les Monts Aurunci et la ville de Minturno.
Le maréchal Albert Kesslring ordonne aux 29ème et 90ème Divisions de panzergrenadiers, placées en réserve dans la région de Rome, de faire mouvement vers le sud-est pour venir renforcer les défenses de la Ligne Gustav. Celles-ci arrivent sur zone le 21 janvier 1944, stoppent la progression du 10ème Corps britanniques, organisent des contre-attaques et le rejette sur ses positions de dépar. Durant cette phase préliminaire, les Britanniques enregistrent 4000 hommes hors de combat, tués ou blessés.
3° Offensive du 2ème Corps américain au centre (20-22 janvier 1944).
L'offensive principale alliée est lancée le 20 janvier 1944 par la 36ème Division d'infanterie US. Le manque de temps pour préparer soigneusement l'attaque signifie que les champs de mines allemands n'ont pas été tous neutralisés, ce qui complique l'approche du Rapido. Un bataillon du 143ème Régiment franchit le fleuve au sud de San Angelo, pendant que deux compagnies du 141ème Régiment font de même au nord. Ces unités se retrouvent cependant très vite isolées et subissent les contre-attaques des blindés de la 15ème Division de panzergrenadiers. Elle doivent abandonner le terrain conquis et regagner leurs positions de départ en fin de matinée du 21 janvier.
Le major-général Geoffrey Keyes, commandant du 2ème Corps US, ordonne au major-général Fred Walker de renouveller ses attaques immédiatement. Les 141ème et 143ème Régiments repartent donc à l'assaut contre les positions allemandes dans l'après-midi du 21ème janvier, mais sans appui de chars, sans plus de succès que la première fois. Le 141ème Régiment parvient à franchir le Rapido et à avancer d'un kilomètre. Cependant, au crépuscule, il se retrouve isolé du reste de la division, et dans l'après-midi du 22 janvier, ce régiment cesse virtuellement d'exister: seuls 40 survivants parviennent à retraverser le fleuve et à regagner les lignes américaines. En quarante-huit heures, la 36ème Division d'infanterie a perdu plus de 2100 tués, blessés et disparus/capturés.
Photo ci-dessous: PzKpfw IV Ausf.H endommagé lors des combats autour de Cassino.
4° Traversée du Rapido au nord de Cassino (24 janvier 1944).
L'attaque suivante est lancée le 24 janvier 1944 par la 34ème Division d'infanterie US du major-général Charles W. Ryder, qui doit franchir le Rapido et progresser dans la vallée au nord de Cassino, de manière a attaqué et prendre la ville par le nord. Le passage du fleuve en crue et du terrain innondé est extrêmement difficile, particulièrement pour les véhicules, et il faudra huit jours de combats pour que l'ensemble de la division américaine franchissent le Rapido, repousse la 44ème Division d'infanterie allemande et établit une tête de pont dans les montagnes.
5° Corps expéditionnaire français sur le flanc droit (24-31 janvier 1944).
Sur le flanc droit de la 5ème Armée US, le Corps Expeditionnaire Français (CEFI) du général Alphonse Juin avance plus facilement que les Américains et attaquent le dispositif de la 5ème Division de montagne allemande, commandée par le général Julius Ringel. Juin est convaincu qu'il peut contourner la ligne de défense ennemie par la droite en effectuant un mouvement tournant par le nord, et déboucher sur ses arrières. La 2ème Division d'infanterie marocaine progresse vers son objectif principal: le Mont Cifalco. La 3ème Division d'infanterie algérienne avance vers ses objectifs: les Monts Belvédère et Abate.
Le 25 janvier 1944, la division algérienne prend d'assaut les positions allemandes du Mont Belvédère et s'en empare au prix de terribles combats au corps-à-corps. Le lendemain, c'est le tour du Mont Abate.
Le 27 janvier 1944, cependant, une contre-attaque allemande déloge les Algériens du Mont Abate. La 2ème Division marocaine, quant à elle, est bloquée par la résistance ennemie sur les pentes du Mont Cifalco.
A la fin du mois, le CEFI a perdu en une semaine 2500 hommes hors de combat, tués ou blessés.
6° 2ème Corps US dans les montagnes au nord de Cassino (24 janvier - 11 février 1944).
Il revient à la 34ème Division d'infanterie US, renforcée par le 142ème Régiment de la 36ème Division, d'avancer dans les montagnes au nord de Cassino et d'effectuer un mouvement tournant vers la ligne de crêtes qui domine la vallée du Liri, et de prendre la Ligne Gustav à revers. C'est un terrain très hostile: la nature rocailleuse des montagnes ne permet pas de creuser des tranchées ou des trous pour se metttre à couvert, les pentes des collines sont parcourues par des ravins, truffés de mines, de pièges antipersonnels et de réseaux de barbelés dissimulés par les Allemands. Ceux-ci ont eu trois mois pour perfectionner leurs défenses, amasser de grandes quantités de munitions et créer de nombreux points de résistance très biens protégés. De plus, le temps est froid et humides, et le Rapido en crue.
Malgré toutes ces difficultés, au début de février 1944, l'infanterie américaine capture une position stratégique près du village de San Onofrio, à environ 1500m à l'ouest de l'abbaye, et le 7 février, un bataillon de la 34ème Division s'empare de la Colline 445, une hauteur située à 370m juste au sud du monastère. Sur les pentes du Mont Cassin, les Américains envoient des patrouilles en reconnaissance jusqu'aux murs extérieurs de l'abbaye, à flanc de montagne, mais ceux-ci se heurtent à des patrouilles ennemies et doivent se retirer. Les tentatives suivantes de la 34ème Division échouent finalement en raison du grand nombre de nids de mitrailleuses et de défenses allemandes disposées sur les pentes du Mont Cassin. En dépit de féroces combats, les Américains ne parviennent pas non plus à s'emparer de la Colline 593, qui domine lui-même le sommet du Mont Cassin, baptisée par les Allemands le Mont Calvaire et défendue par le 3ème Bataillon du 2ème Régiment de parachutistes.
7° Débarquement et bataille d'Anzio (22 janvier 1944.
6° Conclusions.
Le 11 février 1944, après trois jours d'attaques ininterrompues contre le Mont Cassin et la ville de Cassino, la 34ème Division d'infanterie est lessivée et doit se retirer. Le 2ème Corps US, après deux semaines et demie de combats sanglants, est retiré des opérations de première ligne et envoyé à l'arrière pour être reconstitué. il est remplacé dans le secteur du Mont Cassin par le Corps néo-zélandais de la 8ème Armée britannique, constitué par les 2ème Division néo-zélandaise et 4ème Division indienne, et commandé par le lieutenant-général Bernard Freyberg.
Les combats de la 34ème Division d'infanterie dans les montagnes au nord de Cassino sont considérés comme un des plus durs et sanglants affrontements de la Seconde Guerre mondiale sur le front Ouest. Lorsque cette division américaine est relevée, elle a perdu 80% de ses effectifs engagés!
Dans les premiers jours de février, le lieutenant-général Friedrich von Senger und Etterlin déplace la 90ème Division de panzergrenadiers du fleuve Garigliano vers le secteur du Mont Cassin. Après le débarquement américain d'Anzio, qu'il perçoit comme un péril mortel, il demande l'autorisation d'abandonner la Ligne Gustav et d'établir une nouvelle ligne de défense juste au nord de la tête de pont du 6ème Corps US à Anzio. Mais Kesselring rejette cette suggestion. A ce moment crucial, von Senger reçoit en renfort, le 8 février, la 71ème Division d'infanterie allemande jusqu'alors disposée dans le secteur d'Anzio. Elle doit en principe relevée sur ses positions la 15ème Division de panzergrenadiers, malmenée. Mais von Senger décide de laisser cette dernière en place.
Durant cette première phase de la bataille de Cassino, les Alliés n'ont pas manqué d'occasion qui auraient pû précipiter le cours des évenements. Plusieurs historiens attribuent ces échecs au manque d'expérience du général Mark Clark, de la 5ème Armée US, et au fait de celui-ci a essayé "d'en faire trop", étant responsable simultanément des opérations sur la Ligne Gustav et dans la poche d'Anzio. Cette vision est renforcée par l'incapacité du lieutenant-général Lucian K. Truscott, le remplaçant de John Lucas au commandement du 6ème Corps US, d'effectuer une percée, de sortir de sa tête de pont et d'effectuer la jonction avec la XVème Groupe d'armées alliée.
Pour contrer la menace d'Anzio, le commandement allemand réagit très rapidement. Le maréchal Albert Kesselring créé un commandement séparé chargé de ce secteur, la 14ème Armée allemande, dont le commandement est confié au général Eberhard von Mackensen, un officier des blindés très expérimenté. Pendant que la Ligne Gustav reste confiée à la 10ème Armée allemande du général Heinrich von Vietinghoff.
Deuxième Phase.
1° Destruction de l'Abbaye du Mont Cassin.
Photo ci-dessous: ruines de l'Abbaye du Mont Cassin.
2° Bataille.
Photo ci-dessous: parachutistes allemands dans les ruines de l'Abbaye.
Troisième Phase.
1° Plans.
2° Bataille.
3° Conclusions.
Quatrième et dernière phase: opérations Strangle et Diadème.
1° Stratégie d'Alexander.
2° Plan et préparatifs.
3° Bataille finale.
Bilan et conclusions de la Bataille de Monte Cassino.
1° Ligne Hitler.
2° Percée d'Anzio.
4° Libération de Rome.
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Sources également disponibles:
1° Battle of Monte Cassino (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Monte_Cassino
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